Кір Великий був засновником Перської імперії. Почавши як підлеглий правителя в південно-західному Ірані, він захопив - після серії чудових перемог - три великі імперії (Мідію, Лідію і Вавилон) і об'єднав більшу частину стародавнього Середнього Сходу в єдину державу, що розкинувся від Індії до Середземного моря.
Кир (Караш по-перському) народився близько 590 року до нашої ери в провінції Персіс (нині Фарс) на південному заході Ірану. Цей район в ті часи був провінцією в імперії Мідія. Кір був вихідцем з гілки місцевих начальників, які були васалами царя Мідії. Старий переказ створило цікаву легенду про Кіру, щось, що нагадує грецьку легенду про царя Едіпа. Згідно з цією легендою, Кир був онуком царя Мідії. До його народження царя приснився сон, що з трону його скине рідний онук. Він наказав, щоб дитину вбили відразу після народження. Але посадовим особам, яким довірили вбивство, не сподобалося таке криваву справу, і вони віддали дитину пастуху і його дружині, наказавши вбити хлопчика. Але ті теж не захотіли вбивати і вирішили виховати його як свого. Зрештою дитина виросла і дійсно скинув царя.
Ця історія (подробиці можна знайти у Геродота) виглядає очевидним вигадкою, і про дитинство Кіра майже нічого не відомо. Ми знаємо, що близько 558 року він зайняв місце свого батька Камбіса I, царя персів, що зробило його васалом царя Мідії. Близько 553 року Кир підняв бунт проти суверена і після трирічної війни скинув його. Мідія і Персія перебували в дуже близьких відносинах, обидві були споріднені і етнічно, і за мовою. Оскільки Кир зберіг більшість законів Мідії, а також безліч її адміністративних процедур, його перемога була більше схожа на зміну династії, ніж на іноземне вторгнення. Втім, незабаром Кир показав, що планував і іноземне вторгнення. Його першою метою виявилася імперія Лідія в Малій Азії, якою правив Крез, людина легендарного багатства. Твердість Кіра переважила золото Креза, і до 546 році до нашої ери він завоював Лідію, а її царя взяв у полон. Потім Кир звернувся на схід і після серії кампаній підкорив весь східний Іран і приєднав його до своєї імперії.
До 540 році до нашої ери Перська імперія розширилася до річки Інд в Індії і до сучасної Сирдар'ї в Центральній Азії. З забезпеченими тилами Кир тепер міг зосередитися на самій багатющої видобутку - Вавилонської імперії з центром у Месопотамії, що управляє всім родючим півколом стародавнього Середнього Сходу. На відміну від Кіра вавилонський правитель Набонид був непопулярний серед своїх підданих. Коли війська Кіра висунулися вперед, вавилонські армії не захотіли вступати в безглузду війну, і в 539 році до нашої ери Вавилон здався Кіру без бою. Оскільки в Вавилонську імперію входили Сирія і Палестина, вони теж були приєднані до володінь Кіра. Кілька наступних років Кир провів, посилюючи свою владу і реорганізовивая свою величезну імперію. Потім він повів армію на північний схід підкорювати кочові племена, які жили в Центральній Азії на східному узбережжі Каспійського моря. У перших сутичках перси перемогли, але в другій битві в 529 році зазнали поразки, і Кир - правитель найбільшої імперії в світі - був убитий. Його замінив син Камбіс II. У повторній війні він переміг кочівників, знайшов тіло батька і заховав його в Пасаргадае, старої перської столиці. Потім Камбіс вирушив завойовувати Єгипет, таким чином об'єднавши весь древній Середній Схід в єдину імперію.
Кір був найбільшим військовим лідером, при цьому відмінною рисою його правління була м'якість. Він представляв собою виключення в тому сенсі, що терпимо ставився до місцевих релігій і звичаїв, не виявляв схильності до надзвичайної жорстокості, яка була характерною для багатьох завойовників. Вавилоняни, наприклад, і навіть більшою мірою ассірійці знищили багато тисяч людей і вигнали цілі народи, бунтів яких боялися. Коли в 586 році вавилоняни захопили Юдею, більшу частину її населення вони депортували в Вавилон. Але через п'ятдесят років, після того, як Кір завоював Вавилон, він дозволив євреям повернутися на батьківщину. Отже, якби не Кир, по крайней мере, здається можливим, що єврейський народ загинув би як окрема спільнота в V столітті до нашої ери. Рішення Кіра з цього питання могло бути продиктовано політичними мотивами, і все ж мало причин сумніватися, що він був на диво гуманним правителем свого часу. Навіть греки, довго бачили в Перської імперії загрозу своїй незалежності, завжди вважали Кіра гідним подиву правителем. Діяльність його була настільки плідною, що навіть після його смерті Перська імперія продовжувала розширюватися. Вона проіснувала близько двохсот років до свого падіння перед військами Олександра Великого. Більшу частину з цих двохсот років землі, які підпорядковувалися їй, насолоджувалися внутрішнім світом і благополуччям.
Завоювання Олександра не означало остаточного кінця Перської імперії. Після смерті Олександра один з його полководців Селевк I встановив контроль над Сирією, Месопотамією і Іраном і таким чином заснував імперію Селевкідів. Але влада іноземців в Ірані протрималася недовго. В середині третього століття до нашої ери піднявся бунт проти правління Селевкідів під проводом Арсакса I, який затверджувати, що є нащадком Ахеменідів (династії Кіра). Засноване Арсаксом царство - відоме як Парфянская імперія - в кінці кінців підкорило Іран і Месопотамію. У 224 році нашої ери Арсаксідов замінила нова перська династія - Сасаніди, які теж наполягали на свої родинні зв'язки з Ахеменідам і чия імперія проіснувала понад чотири століття. Кар'єра Кіра Великого являє собою одну з найважливіших поворотних точок у світовій історії. Цивілізація вперше зародилася в Шумері до 3000 року до нашої ери. Більше двадцяти п'яти століть шумерци і різні семітські народи, що прийшли їм на зміну (такі як аккадіанци, вавилоняни і ассірійці), знаходилися в самому центрі цивілізації. Весь цей час Месопотамія була найбагатшим і найбільш культурно розвиненим районом світу (за винятком Єгипту, який знаходився приблизно на тому ж рівні). Але кар'єра Кіра - яка, до речі, є віхою приблизно середини зареєстрованої історії - привела цей розділ світової історії до кінця. З тих пір ні Месопотамія, ні Єгипет вже не були центрами цивілізації ні політично, ні з точки зору культури. Більш того, семітські народи - складали основну частину населення родючого півкола - протягом багатьох століть не могли повернути свою незалежність.
Після персів (індоєвропейців) прийшли македонці, греки, а за ними парфянские, римські і сасанидские правителі, і всі вони були індоєвропейцями. Аж до мусульманського завоювання в сьомому столітті - майже через дванадцять століть після Кіра Великого - родючий півколо І не буде переходити під контроль семітських народів. Кір є чудовою фігурою не тільки тому, що переміг у багатьох битвах і завоював великі території. Величезну важливість має гот факт, що заснована ним імперія постійно змінювала політичну структуру стародавнього світу.
