Генетична аномалія може виникнути в одному з безлічі генів. У багатьох книгах про генетику обговорюється, що слід називати летальним геном: геном, що викликають смерть особи. Окремим видом летального гена є ген, що викликає смерть до народження. У собак немає відомих випадків прояву подібних генів, але вони спостерігаються у інших домашніх м'ясоїдних, у кішок. Це кішки острова Мен або безхвості кішки. Кішки острова Мен відбуваються в силу домінантного гена М, і всі вони є гетерозиготними Mm, так як гомозиготні MM вмирають в утробі. Це означає, що при схрещуванні двох цих кішок спостерігається співвідношення 2: 1 замість звичайного 3: 1.
Отже, кішки острова Мен не можуть бути чистокровними тваринами. Ці два фактори незаперечно вказують на наявність летального гена: кажучи точніше, «гена внутрішньоутробної смерті».
Один з видів летальних генів призводить до народження цуценя-каліки, це т. Зв. «Ген вродженої смертності». До цієї заяви слід поставитися з обережністю і не робити поспішних висновків, що всі вроджені аномалії є генетичними. Це не так, тому що до природженої потворності можуть привести багато випадковості розвитку. З іншого боку, у багатьох випадках фігурують саме легальні гени. Хорошим прикладом є ген пташиної мови, bt, дія якого описано Хаттамі (1979). Гомозиготні цуценята btbt втрачають здатність смоктати і через кілька днів вмирають. Хоча ген bt породжує зовні лише незначний ефект, проте він призводить до смерті цуценя і є вродженим летальним.
Відомо багато летальних генів, викликає не миттєву смерть, а вбивають особина за тижні, місяці або навіть роки. До цього типу належить безліч генів, що ушкоджують нервову систему. Кілька тижнів або місяців молодий щеня поводиться абсолютно нормально, але потім у нього виникають симптоми атаксії, яка часто прогресує і призводить до смерті. На наступних сторінках цієї глави можна знайти й інше приклади летальних генів «уповільненої дії». Гени гемофілії можуть бути як вродженими, так і «уповільненими». Якщо щеня з гемофілією виживає при народженні, то все ж через кілька педель або місяців він може стекти кров'ю від дрібної подряпини.
Існує певний тип генів, які викликають смерть як таку, але порушують нормальну життєдіяльність особи так, що вона більш звичайного стає сприйнятлива до інших небезпек для життя. Як приклад можна привести ген cn, який зумовлює циклічну нейропенія. Собаки з генами cncn ростуть повільно і часто гинуть від інфекційних захворювань. Отже, хоча ген cn і не призводить до смерті, він все ж побічно винен в ній. Подібні гени називаються напівлетальними або сублетальні. Мінорні гени, що викликають інбредних депресії, можна назвати «сублетальні півтінями».