Одного разу багдадського каліфа хасидів відвідав великий візир Манзор. Вигляд у нього був дуже задумливий.
- Чому у тебе таке задумане обличчя, великий візир? - запитав каліф.
Великий візир схрестив на грудях руки, вклонився своєму володареві і відповів:
- Не знаю, замислене у мене обличчя, але там, внизу біля палацу, стоїть дріб'язкової торговець, і у нього такі чудові речі, що мені прикро: чому у мене настільки мало зайвих грошей!
Каліф, давно вже хтів порадувати свого великого візира, послав раба за торговцем. Той приніс скриню зі всілякими товарами. Каліф купив собі і Манзора пістолети, а дружині візира гребінь. Коли торговець вже закривав свій скриня, каліф побачив висувною скриньку і запитав, чи немає там ще якогось товару. Торговець висунув ящик і витягнув звідти коробочку з чорнуватим порошком і листок паперу з дивними письменами.
- Мені дісталося це від одного купця, який знайшов їх в Мецці на вулиці, - сказав торговець. - Не знаю, що в них таїться.
Каліф, охоче набував для своєї бібліотеки старовинні рукописи, купив грамотку і коробочку і запитав візира, чи не знає той кого-небудь, хто міг би розібрати, що тут написано.
- У мечеті живе Селім, він знає всі мови, - відповідав візир.
І Селім був незабаром доставлений.
- Селім, - сказав йому каліф, - кажуть, що ти людина дуже вчений. Глянь-но на цю грамоту. Якщо зумієш прочитати її, то отримаєш від мене нову святковий одяг, а якщо немає - дванадцять ляпасів і двадцять п'ять ударів по п'ятах.
Селім вклонився і довго розглядав грамотку. Раптом він вигукнув:
- Це по-латині, о повелитель, нехай мене повісять, якщо я помиляюся!
- Скажи, що там написано, - наказав каліф.
Селім почав переводити:
- «Хто понюхає порошок з цієї коробочки і скаже слово« Мутабор », той перетвориться в будь-яку тварину і буде розуміти мову тварин. А якщо він побажає повернути собі людську подобу, нехай тричі поклониться на схід і скаже це ж слово! Але якщо рассмеешься, то забудеш чарівне слово і навіки залишишся тваринам ».
Каліф зрадів і велів Селімові заприсягтися, що нікому нічого не скаже про цю таємницю, подарував йому прекрасну одяг і відпустив його. А свого великого візира сказав:
- Мені не терпиться перетворитися на тварину! Приходь до мене завтра з ранку раніше! Ми підемо разом в поле і послухаємо, що говорять звірі!
На наступний ранок каліф наказав своєму почту залишитися в палаці і відправився з великим візиром на прогулянку. Біля ставка вони побачили лелеки, він шукав жаб, а інший як раз підлітав до цього місця.
- Я віддам свою бороду, - сказав великий візир, - якщо ці дві птахи не поведуть між собою цікавого розмови. Вже не стати нам лелеками?
- Згоден! - відповідав каліф.
Каліф вийняв з-за пояса коробочку, понюхав, простягнув її візира, і обидва вигукнули:
Ноги їх зморщилися і стали тонкими і червоними, туфлі перетворилися в лапки, руки - в крила, шия стала в лікоть завдовжки, борода зникла, а тіло покрили пір'я.
- Славний у вас дзьоб, пан великий візир, - сказав каліф.
- Красно дякую, - відповідав великий візир, - але насмілюся зауважити, що у вигляді лелеки ваша величність мало не ще прекрасніше, ніж в вигляді каліфа.
Тим часом другий лелека почистив дзьобом лапи, пригладив пір'я і підійшов до першого. А обидва нових лелеки - каліф і візир - почули таку розмову.
- Доброго ранку, пані Довгі ноги, в таку рань вже на лузі?
- Дякую вам, дорога Гострий дзьоб! Я влаштувала собі легкий сніданок. Чи не могли б ви четвертинки ящірки?
- Красно дякую. Сьогодні у мене немає апетиту. Я прийшла на луг зовсім по іншій справі. Сьогодні мені належить танцювати перед гостями батька, і я хочу трошки повправлятися.
І молода аістіха попрямувала по полю, виробляючи дивовижні коліна. Каліф і Манзор здивовано дивилися їй услід. А коли вона стала на одну ногу і витончено помахала при цьому крилами, обидва не змогли впоратися з собою: нестримний регіт вирвався з їх дзьобів. Першим прийшов до тями каліф.
- Така потіха, - вигукнув він, - дорожче всякого золота!
Але тут великий візир згадав, що сміятися заборонено.
- Ах, як було б кепсько залишитися лелекою! - вигукнув каліф. - Це безглузде слово вилетіло у мене з голови.
- Нам потрібно тричі поклонитися на схід і вимовити при цьому ...
Вони повернулись на схід і почали кланятися. Але чарівного слова вони не пам'ятали ...
Зачаровані каліф і візир поняття не мали, як допомогти своїй біді. Позбутися від вигляду лелек вони не могли, повернутися в місто не могли теж; адже хто повірив би лелеці, що він каліф? А якби хто і повірив, то хіба захотіли б жителі Багдада, щоб каліфом у них був лелека?
Так вони тинялися багато днів, бідно харчуючись польовими плодами, які їм, втім, через їх довгих дзьобів було незручно вживати в їжу. Ящірки ж і жаби не порушували у них апетиту, бо вони боялися зіпсувати собі шлунок такими ласощами. Єдине задоволення в цьому сумному становищі доставляла їм можливість літати, і вони часто літали на даху Багдада, щоб подивитися, що там робиться.
У перші дні вони помічали велике занепокоєння і смуток на вулицях. Але день так на четвертий після свого перетворення вони сіли на палац каліфа, і тут вони побачили внизу на вулиці пишне хід. Гриміли барабани і труби, людина в златотканого яскраво-червоному халаті, оточений блискучими слугами, сидів на прикрашеному коні. ПолБагдада бігло слідом за ним, і всі кричали: «Хай живе Міцра, владика Багдада!»
Тут лелеки на даху палацу переглянулися, і каліф Хасид сказав:
- Ти тепер здогадався, чому мене зачарували, великий візир. Цей Міцра - син мого смертельного ворога, могутнього чарівника Кашнура. Але я ще не втрачаю надії. Ми вирушимо до могили пророка. Бути може, в священному місці чари спадуть.
Вони полетіли в сторону Медіни.
- О володарю, - заохкав через кілька годин великий візир, - я довго не витримаю ... Ви занадто швидко летите! І потрібно десь заночувати!
Каліф побачив внизу якісь руїни, і вони полетіли туди. Місце це було, мабуть, колись палацом. Каліф і візир стали обходити галереї в пошуках сухого містечка.
- Владика і повелитель, - прошепотів лелека Манзор, - тут поруч ясно чутні зітхання і стогони.
Каліф зупинився і почув тихий плач, що наводив на думку швидше про людину, ніж про тварину. Хасид хотів піти туди, звідки долинали ці жалібні звуки. Але візир схопив його дзьобом за крило і став благати не пускають в нові, невідомі і небезпечні пригоди. Каліф, в чиїх грудях билося хоробре серце, вирвався і поспішив в темний прохід. Незабаром він досяг двері, яка здалася незамкненими. Він дзьобом відчинив двері, але зупинився на порозі. Він побачив на підлозі велику нічну сову. Густі сльози котилися з її круглих очей. Але, побачивши каліфа і візира, вона витерла сльози крилом і вигукнула на арабській мові:
- Ласкаво просимо, лелеки! Колись мені було передбачено, що завдяки лелекам я знайду велике щастя!
Каліф схилив довгу шию і сказав:
- Нічна Сова! Судячи з твоїх слів, ти наша подруга по нещастю. Але нажаль! Твоя надія врятуватися завдяки нам марна. Ти сама визнаєш нашу безпорадність, якщо почуєш нашу історію.
Сова попросила розповісти її.
Коли каліф виклав свою історію сові, та подякувала йому і сказала:
- Послухай і ти мою історію. Мій батько - цар Індії, мене, його єдину дочку, звуть Луза. Той самий чарівник Кашнур, який зачарував вас, з'явився колись до мого батька і зажадав віддати мене в дружини його синові Міцре. Але мій батько, людина запальна, велів спустити його зі сходів. Цей негідник примудрився пробратися до мене знову, і одного разу, коли я в своєму саду побажала освіжитися прохолодними напоями, він, переодягнений рабом, підніс мені питво, яке перетворило мене в цю мерзенну птицю. Коли я від жаху знепритомніла, він доставив мене сюди і страшним голосом крикнув: «Потворна, огидна навіть тваринам, ти залишишся тут до самого свого кінця або до тих пір, поки хто-небудь з доброї волі не побажає взяти тебе за жону навіть в цьому страшному обличчі. Так помщуся я тобі і твоєму гордому батькові ». З тих пір самотньо і сумно живу я самітницею в цих руїнах, ненависна світу, огидна навіть тваринам. Днем я сліпа, і тільки коли місяць ллє своє світло на ці руїни, з очей моїх спадає темна пелена.
- Якщо я не помиляюся, - сказав каліф, - між нашими бідами є таємний зв'язок. Але де мені знайти ключ до цієї загадки?
- Мабуть, я знаю, як нам врятуватися, - відповіла сова. - Кашнур раз на місяць відвідує ці руїни. Неподалік звідси є зал, де він бенкетує зі своїми товаришами. Вони розповідають один одному про свої мерзенних справах. Може, тут-то він і скаже чарівне слово, яке ви забули.
- Скажи, коли він з'явиться і де цей зал! - вигукнув каліф.
Помовчавши, сова сказала:
- Не гнівайтесь, але ваше бажання я можу виконати лише за однієї умови.
- Говори! - скрикнув Хасид. - Я згоден на будь-яку умову!
- Я теж хочу звільнитися. А це можливо тільки в тому випадку, якщо один з вас запропонує мені стати його дружиною.
Ця умова трохи збентежило лелек, і каліф зробив знак візира вийти з ним на хвилинку.
- Великий візир, - сказав каліф за дверима, - ви могли б і одружитися.
- Щоб моя дружина, коли я повернуся додому, видряпала мені очі? - відповів той. - До того ж я людина стара, а ви ще молоді і не одружені, і можете запропонувати руку юної прекрасну принцесу.
- Хто тобі сказав, що вона молода і прекрасна? - зітхнув каліф.
Вони ще довго вмовляли одне одного. Нарешті, переконавшись, що візир швидше залишиться лелекою, ніж одружується на сові, каліф вирішив зробити це сам. Сова зраділа і зізналася їм, що вони прийшли саме вчасно, тому що чарівники зберуться в цю ж ніч.
Разом з лелеками вона покинула своє приміщення. Вони довго йшли по темному проходу. Нарешті в напівзруйнованій стіні засяяло світло. Через пролом був добре видно великий зал, прикрашений колонами і чудово прибраний. Безліч ламп замінювало денне світло. Посеред залу стояв круглий стіл, заставлений вишуканими стравами. Навколо столу тягнувся диван, на якому сиділо вісім чоловіків. В одному з них лелеки дізналися торговця, який продав їм чарівний порошок. Він розповідав історію каліфа і його візира.
- Яке ж слово ти поставив їм? - запитав його інший чарівник.
- Це дуже важке латинське слово - «Мутабор».
Почувши це, лелеки так швидко побігли на своїх довгих ногах до воріт зруйнованого палацу, що сова ледве встигала за ними. Там каліф розчулено сказав їй:
- Спасительница моєму житті і житті мого друга, в знак вічної вдячності візьми мене в чоловіки!
Вони повернулись на схід і тричі вклонилися в сторону сонця, яке тільки-но зійшло над горами.
- Мутабор! - вигукнули вони.
В ту ж мить вони взяли колишній вигляд і кинулися один одному в обійми. Коли вони озирнулися, перед ними стояла прекрасна дівчина. Посміхаючись, вона протягнула каліфа руку.
- Ви вже не впізнаєте нічну сову? - запитала вона.
У захваті від її краси і вишуканості каліф вигукнув, що перетворення в лелеки було його найбільшим щастям.
Вони вирушили в Багдад. Каліф знайшов в своїх одягах не тільки коробочку з порошком, а й гаманець з грошима. У найближчому селі він купив все необхідне для подорожі, і незабаром вони досягли воріт Багдада.
Каліфа вже оголосили померлим, тому народ був дуже радий, що знову знайшов свого улюбленого володаря.
Люди рушили до палацу і взяли в полон старого чарівника і його сина - обманщика Міцру. Старика каліф відправив у той самий напівзруйнований палац, де жила, будучи совою, принцеса, і велів його там стратити. Синові ж каліф надав на вибір - померти або понюхати чарівного порошку. Той вибрав друге і перетворився в лелеки. Каліф наказав замкнути його в залізну клітку і виставити в своєму саду.
Довго і весело жив каліф Хасид зі своєю дружиною-принцесою. Найвеселішими його годинами були завжди ті, коли його під вечір відвідував великий візир. Вони часто говорили про свою пригоду, і іноді каліф зглянувся до того, що зображував візира у вигляді лелеки. Тоді він чинно крокував по кімнаті не згинаючи ніг, цокав, розмахував руками, як крилами, і показував, як візир марно кланявся на схід, вигукуючи: «My ... му ... му ...» Його дружині і дітям це приносило велике задоволення. Але коли каліф надто вже довго цокав, і кланявся, і гримав: «Му ... му ... му ...», візир, посміхаючись, погрожував йому, що розповість пані про одну угоду, укладеної у двері принцеси-сови.