Слід розрізняти власне програму-архіватор, формат архівів і методи стиснення. Навіть один і той же метод стиснення може мати варіанти реалізації. Наприклад, існує більше десятка програм-архіваторів, які можуть створювати архіви у форматі ZIP. У свою чергу дані в форматі ZIP можуть бути стиснуті різними методами: Deflate, Deflate64, BZip2. Метод Deflate має кілька реалізацій з різною швидкістю і ступенем стиснення (різниця близько 5%). За допомогою цього методу архіватор 7-zip дозволяє створювати архіви у форматі ZIP і 7Z.
Зазвичай архіватори можуть створювати архіви у власному ексклюзивному форматі з використанням своїх оригінальних методів. Наприклад, архіватор RAR дозволяє створювати архіви RAR. У форматі архіву і методах стиснення полягають основні переваги того чи іншого архіватора.
У найпростішому випадку архіватор дозволяє тільки упакувати або розпакувати один файл. Крім власне стиснення даних, сучасні архіватори забезпечують деякі додаткові функції. Можна виділити кілька основних:
- стиснення деяких файлів і цілих директорій;
- створення саморозпаковуються (SFX) архівів. Тобто для розпакування архіву програма-архіватор не потрібно;
- зміна вмісту архіву;
- шифрування вмісту архіву;
- інформація для відновлення архіву при частковому пошкодженні і можливість відновлення пошкоджених архівів;
- розбивка архіву на декілька частин або томів;
- консольна версія програми для роботи з командного рядка;
- графічна (GUI) версія програми.
Варто відзначити, що, незважаючи на формальне наявність, реалізація кожної додаткової функції може бути виконана на абсолютно різних рівнях.
Крім відмінностей у функціональності, можна розбити архіватори на дві групи: асиметричні і симетричні. Асиметричні архіватори вимагають для операції розпакування значно менше часу і оперативної пам'яті, ніж для операції упаковки. Це дозволяє швидко отримувати вміст архіву на малопотужних комп'ютерах. Симетричні архіватори вимагають для операцій упаковки і розпаковування однаковий час і обсяг оперативної пам'яті. Використання таких архіваторів на широкому парку комп'ютерів або для оперативного доступу до вмісту архіву обмежена. Відомий архіватор RAR в якості основного використовує асиметричний словниковий метод стиснення, а для текстів може використовувати симетричний PPM-метод. Таким чином, розпакування архівів RAR, стислих з максимальним ступенем стиснення, може бути неможлива на комп'ютерах з обмеженим об'ємом оперативної пам'яті. Все або майже всі передові архіватори з високим ступенем стиснення є симетричними.
Точної статистики по поширеності архіваторів у мене немає. Я висловлю свою суб'єктивну точку зору на основі особистого досвіду. Безумовно, найпоширенішим архиватором є ZIP і його модифікації. За своєю поширеністю він значно перевершує найближчих конкурентів. Слідом ідуть RAR і ACE. В останні роки зустрічається архіватор 7-zip. Інших архиваторов і архівів особисто ми не зустрічали. Виняток становлять колись популярні ARJ і LHA. В даний момент вони не актуальні через дуже низького ступеня стиснення.