Джерелами сентименталізму літературознавці вважають філософський напрямок, який одержав назву сенсуалізму. Його послідовники висунули ідею, згідно з якою навколишній світ є відображенням людських почуттів. Тільки за допомогою емоцій життя може бути зрозуміла і усвідомлена. Природні людські почуття стали для сентименталистов основою, на якій будувалася розповідь.
Сентименталізм зародився на британських берегах на початку XVIII століття, а вже до середини століття поширився по всьому європейському континенту, потіснивши традиційний класицизм. Найбільш яскраві представники цього нового літературного напряму створювали свої твори в Англії, Франції та Росії.
Свій шлях у якості літературної течії сентименталізм почав в англійській ліриці. Одним з перших відмовився від характерних для класицизму великовагових урбаністичних мотивів Джеймс Томсон, який зробив предметом розгляду природу британських островів. Тонка сентиментальна лірика Томсона і його послідовників йшла по шляху посилення песимізму, відображала примарність земного існування.
Під впливом ідей сентименталізму порвав з авантюрно-пригодницькими творами Семюел Річардсон. В середині XVIII століття цей англійський письменник ввів сентиментальні традиції в жанр роману. Одна зі знахідок Річардсона - зображення світу почуттів героїв у вигляді роману в листах. Ця форма оповіді стала згодом дуже популярною серед тих, хто прагнув передати всю глибину людських переживань.
До Росії сентименталізм проник пізніше, ближче до кінця XVIII століття. Основою для його розвитку в російській літературі стали переклади творів англійських, французьких і німецьких сентименталистов. Епоха розквіту цього напрямку традиційно пов'язується з творчістю Н.М. Карамзіна. Його гучний свого часу роман «Бідна Ліза» вважається справжнім шедевром російської «чутливої» прози.