Іслам, або мусульманська релігія, виник в Аравії на початку VII ст. н. е. Вже тоді на величезному Аравійському півострові арабське населення було досить численним. Серед арабів переважали скотарі-кочівники. Адже більшу частину півострова займають степи і напівпустелі, які межують з великими безплідними піщаними пустелями. Кочівники (тут їх зазвичай називають бедуїнами) розводили верблюдів, коней, кіз, овець. Землеробство в Аравії можливо тільки в оазисах, на невеликих просторах родючої землі, зрошуваних водою з джерел і криниць. Осіле населення в оазисах вирощувало фінікові пальми, ячмінь, виноград, плодові дерева.
Уздовж західного узбережжя Аравії проходила караванна дорога. Вона служила продовженням морських шляхів, що зв'язують півострів з Східною Африкою та Індією. На схрещуванні караванних шляхів в Аравії виникали міста. У них зосередилася торгівля і ремісниче виробництво.
У той час коли виник іслам, населення Аравії - скотарі-кочівники, хлібороби і городяни - жило в умовах первіснообщинного ладу і поділялося на племена. Між племенами часто відбувалися зіткнення. Сильніші племена прагнули підкорити слабші. Рівності серед арабів на той час уже не було. У кожному племені і в кожному роді, що складався з родинних сімей, панували багатії. Вони поступово захопили кращі ділянки пасовищ, що належали всьому племені. Багата племінна знати, з якої висувалися шейхи (ватажки племен), експлуатувала своїх збіднілих одноплемінників. У багатіїв з'явилися раби, які пасли стада і виконували домашні роботи в сім'ї господаря.
У кожному племені поступово збільшувалася кількість Салукі - людей, зовсім не мали худоби. Ненадійним джерелом засобів існування Салукі було полювання на степових звірів, а на додаток до неї іноді і грабіж. Особи, які потребують і незадоволені Салукі нерідко виступали проти пануючої верхівки племені. Салукі залучали на свою сторону багатьох рядових бедуїнів, гнали худобу з пасовищ багатих арабів, нападали на їхні розкішні намети і ділили між собою їх майно.
У кожному племені розбагатіла знати поступово перетворювалася в панівний клас експлуататорів. Щоб зміцнити своє становище, експлуататори потребували сильної державної влади і грізному бога, що допомагає тримати в покорі рабів, Салукі і рядових буднів.
У той час у кожного арабського племені були свої боги. Араби обожнювали дерева, каміння, джерела і поклонялися їм. Коли арабські племена об'єднувалися в одну державу, у них виникла і єдина релігія - іслам. Спочатку він з'явився в Західній Аравії - однієї з найбільш економічно розвинених областей півострова.
Тут знаходилися великі оазиси Медіна і Таїф, жителі яких займалися землеробством і скотарством. Тут проходили караванні шляху міжнародної торгівлі, на яких стояли великі жваві міста. У найбільшому з них - Мецці - жило плем'я курейш. У цьому племені влада належала багатим купцям і лихварям, хто був у той же час великими рабовласниками. Через Мекку провозилися цінні товари з Південної Аравії в Палестину, Сирію, Єгипет і зі Східної Африки в Ірак. На ярмарку в Мекку приїжджали араби з багатьох районів Аравії. Мекка була не тільки торговим, а й священним містом. У центрі його височів чотирикутний храм Кааба, в зовнішню стіну якого був вставлений «чорний камінь», що впав з неба (метеорит). Йому поклонялися не тільки жителі Мекки, а й араби, які приїжджали з інших місць. Меккскіе багатії - купці, лихварі і рабовласники -прісвоілі собі жрецькі обов'язки при Каабі. Це збільшувало їх вплив на одноплемінників і на навколишні племена.
Арабське історичне переказ пов'язує походження ісламу (мусульманства) з меккскім купцем Мухаммедом (Магометом). Він почав проповідувати нову релігію близько 610 м н. е. в своєму рідному місті Мецці. Деякі його проповіді, записані його сучасниками, збереглися. Після смерті Мухаммеда його вчення було переказано в книзі під назвою «Коран» 2, яка потім стала для мусульман священною. Згодом арабські історики збирали відомості про Мухаммеда і складали описи його життя. У них дійсні події перемішані з вигадкою про всякого роду чудеса. Так, наприклад, розповідається, що два небесних істоти в блискучих одежах нібито з'явилися до Мухаммеду, коли він був ще підлітком, розпороли йому груди, вийняли його серце, щоб обмити в чаші, наповненої небесним снігом. Розповідали також, що дерева і кущі кланялися Мухаммеду, коли він проходив повз них, а коли він їхав на верблюді, хмара захищало його від сонця.
Щоб пояснити, як виник іслам, можна обійтися і без фантастичною біографії його засновника. Поява ісламу пов'язано з встановленням класового суспільства в Аравії і утворенням держави. Нова релігія була одним із засобів об'єднання розрізнених арабських племен.
Іслам, на відміну від стародавнього арабського багатобожжя, визнавав єдиного бога - Аллаха. Мухаммед ж, як каже Коран, був посланником бога на Землі. Віруючі (мусульмани) зобов'язані щодня молитися, а в дев'ятий місяць року - рамазан - постити. Всі релігійні обряди вселяли мусульманам почуття 'безпорадності і повної залежності від аллаха. Коран зобов'язує багатих мусульман відраховувати частину доходів на користь бідних. Але незабаром після виникнення арабсько-мусульманської держави ці відрахування стали надходити до державної скарбниці.
У найбільш ранніх сурах (главах) Корану, які відносяться до часу проповіді Мухаммеда в Мецці, прогнозували близький кінець світу. Він зображувався як загальне лихо: станеться землетрус і сонячне затемнення, моря закиплять і хлинуть на сушу, мертві воскреснуть. Тоді з'явиться аллах на чолі ангельського воїнства і буде судити людей. Грішники потраплять в пекло, де будуть горіти, але ніколи не згорять, вічно страждаючи від опіків, спраги і голоду. Праведники будуть нагороджені в раю вічним блаженством. Але в рай потраплять тільки ті мусульмани, які були покірними і терплячими у своєму земному житті.
Коран вчить, що сам бог розділив людей на бідних і багатих, рабів і вільних. «Ми ... піднімаємо одних над іншими в ступенях, - сказано в Корані від імені бога, - так що одні з них тримають інших підвладними собі невільниками». Коран забороняє бідним мусульманам зазіхати на майно багатих, а за злодійство наказує відсікати у злодія руку. Розправу з багатими і гнобителями Коран переносить в фантастичний потойбічний світ: тільки після смерті покірні і терплячі бідняки зможуть вільно жити в раю, а їх мучителі потраплять в пекло.
У Корані докладно розроблені правила передачі майна у спадок, розділу військової здобичі і інших угод. Показово, що на охорону власності в Корані звернуто першорядну увагу. Коран узаконює залежність жінки від чоловіка і дозволяє чоловікові бити дружину. При розподілі спадщини дочка отримує вдвічі менше, ніж син.
Іслам не давав ніякої надії меккскім біднякам і рабам на полегшення їх тяжке життя. Тому в перший час кількість мусульман у Мецці залишалося незначним. Місцеві володарі як і раніше отримували великі прибутки від паломництва до Кааби і тому не відразу оцінили вигоди нової релігії. Вони вороже ставилися до мусульман, затятим противникам багатобожжя. Тому мусульмани були змушені шукати союзників за межами Мекки. Восени 622 р вони переселилися в Медину-великий оазис, населений осілими землеробськими племенами. У Медині мусульмани організували «громаду віруючих», на чолі якої став Мухаммед. Ця мусульманська громада домоглася безроздільного панування в Медині і незабаром стала центром політичного об'єднання всієї Аравії. Проповідник ісламу Мухаммед перетворився в самодержавного правителя, верховного суддю і воєначальника мединських мусульман. Він жорстоко розправлявся з арабами, які не прийняли іслам. Мусульмани вигнали з Медіни два іудейських племені, в третьому племені, який відмовився прийняти іслам, вони вбили всіх чоловіків, а жінок і дітей продали в рабство. Оброблені землі цих племен захопили араби-мусульмани. Влаштувавшись в Медині, мусульмани почали збройну боротьбу проти Мекки. Вони нападали на меккскіе торгові каравани. У Корані говориться, що священна війна з «невірними» бажана аллаху.
Військова удача переходила то до мусульман, то до їх ворогам. Результат боротьби вирішили бедуїнські племена, які перейшли на бік мусульман, так як прагнули скинути з себе важку залежність від меккскіх купців і лихварів. У 630 р Мекка здалася без бою війську мусульман. Мекканці прийняли іслам і визнали владу Мухаммеда. Храм Кааба з «чорним каменем» став головним святилищем мусульман, і їх зобов'язали здійснювати до Каабі щорічні паломництва.
Тепер мусульманська громада стала набувати все більше і більше послідовників з числа бедуїнів і осілих жителів Аравії. Так під прапором ісламу відбувалося об'єднання арабських племен, утворювалося арабська держава. При наступників Мухаммеда - арабських халіфів - полчища арабських завойовників вторглися в сусідні країни і підкорили своїй владі їх населення. У утворився великому феодальному державі - халіфаті - іслам став панівною релігією. Прийняв мусульманство були надані різні пільги. В середні віки в країнах Близького і Середнього Сходу іслам широко поширився і став однією з світових релігій поряд з християнством. з яким у нього багато спільного.
І в наш час іслам сповідує понад 350 млн. Чоловік, що живуть в Азії, Африці та Європі. Мусульмани складають переважну більшість населення в арабських країнах Азії та Африки: в Туреччині, Ірані, Афганістані і Пакистані, а також в Індонезії. Крім того, багато мусульман в Індії, Китайській Народній Республіці, Албанії, Югославії та Болгарії. Як відмирає пережиток минулого іслам зберігся подекуди в нашій країні.
Іслам, як будь-яка релігія, в тому числі і християнська, проповідує фантастичне уявлення про світ і вимагає від пригноблених покірності, відволікаючи їх від боротьби за краще життя.