Я сказав хлопцям, що заблукав, і підсів до них. Вони запитали мене, звідки я, помовчали, стали осторонь. Ми трохи поговорили. Я приліг під обгризений кущик і став дивитися навкруги. Картина була чудова: близько вогнів тремтіло і як ніби завмирало, впираючись в темряву, кругле червоне відображення; полум'я, спалахуючи, зрідка закидало за межу того кола швидкі відблиски; тонкий мову світла лизне голі сучки лозніка і разом зникне; гострі, довгі тіні, вриваючись на мить, в свою чергу, добігали до самих вогників: морок боровся зі світлом. Іноді, коли полум'я горіло слабше і гурток світла звужується, з надвинувшейся темряви раптово виставлялася кінська голова, гніда, з звивистій проточиною, або вся біла, уважно і тупо дивилася на нас, швидко жуючи довгу траву, і, знову опускаючись, негайно ховалася. Тільки чути було, як вона продовжувала жувати і отфирківалась. З освітленого місця важко розгледіти, що робиться в потемках, і тому поблизу все здавалося запнуті майже чорної завісою; але далі до небосхилу довгими плямами смутно виднілися пагорби і ліси. Темне чисте небо урочисто й неосяжне високо стояло над нами з усім своїм таємничим пишністю. Солодко соромилася груди, вдихаючи той особливий, томливий і свіжий запах - запах російської літньої ночі. Кругом не чулося майже ніякого шуму ... Лише зрідка у близькій річці з раптовою звучністю плеснет велика риба і прибережний очерет слабо зашумить, ледве поколебленний набіг хвилею ... Одні вогники тихенько тріщало.
Хлопчики сиділи навколо їх; тут же сиділи і ті дві собаки, яким так було захотілося мене з'їсти. Вони ще довго не могли примиритися з моєю присутністю і, сонливо мружачись і скоса поглядаючи на вогонь, зрідка гарчали з надзвичайним почуттям власної гідності; спершу гарчали, а потім злегка верещали, як би шкодуючи про неможливість виконати своє бажання. Всіх хлопчиків було п'ять: Федя, Павлуша, Іллюша, Костя і Ваня. (З їхніх розмов я дізнався їхні імена і має намір тепер же познайомити з ними Новомосковсктеля.)
Першому, старшому з усіх, Феде, ви б дали років чотирнадцять. Це був стрункий хлопчик, з красивими і тонкими, трохи дрібними рисами обличчя, кучерявим білявим волоссям, світлими очима і постійної полувеселой, полурассеянной посмішкою. Він належав, за всіма прикметами, до багатої сім'ї і виїхав-то в поле не з потреби, а так, для забави. На ньому була строката ситцева сорочка з жовтою облямівкою; невеликий новий армячок, надітий внакидку, трохи тримався на його вузеньких плічках; на голубенькі поясі висів гребінець. Чоботи його з низькими халявами були точно його чоботи - не батьківському. У другого хлопчика, Павлуші, волосся були скуйовджені, чорні, очі сірі, вилиці широкі, обличчя бліде, рябоє, рот великий, але правильний, вся голова величезна, як то кажуть, з пивної котел, тіло приосадкувате, незграбне. Малий був непоказний - що й казати! - а все-таки він мені сподобався: дивився він дуже розумно і прямо, так і в голосі в нього звучала сила. Одягом своєї він хизуватися не міг: вся вона складалася з простої замашной сорочки * да з латаних портів. Особа третього, Іллюша, було досить незначно: горбоносе, витягнуте, підсліпувате, воно виражало якусь тупу, хворобливу дбайливість; стиснуті губи його не ворушилася, зсунуті брови не розходилися - він ніби все мружився від вогню. Його жовті, майже біле волосся стирчали гострі косицами з-під низенькому повстяної шапочки, яку він обома руками раз у раз насував собі на вуха. На ньому були нові постоли і онучі; товста мотузка, три рази перевита навколо табору, ретельно стягувала його охайну чорну свитку. І йому і Павлуші на вигляд було не більше дванадцяти років. Четвертий, Костя, хлопчик років десяти, збуджував мою цікавість своїм задумливим і сумним поглядом. Все обличчя його було невелике, зле, в ластовинні, донизу загострено, як у білки: губи ледь було можна розрізнити; але дивне враження справляли його великі, чорні, рідким блиском блищали очі: вони, здавалося, хотіли щось висловити, для чого на мові, - на його мові принаймні, - не було слів. Він був маленький на зріст, складання худого і одягнений досить бідно. Останнього, Ваню, я спершу було і не помітив: він лежав на землі, смірнехонько заснувши під кутасту рогожу, і тільки зрідка виставляв з-під неї свою русяву кучеряву голову. Цьому хлопчикові було всього років сім.
Отже, я лежав під кущем в стороні і поглядав на хлопців. Невеликий котельчік висів над одним з вогнів; в ньому варилися "картоплі". Павлуша спостерігав за ним і, стоячи на колінах, тикав тріскою в закипає воду. Федя лежав, спершись на лікоть і розкинувши поли свого сіряк. Іллюша сидів поруч з Костею і все так само напружено мружився. Костя похнюпив трохи голову і дивився кудись у далечінь. Ваня не ворушився під своєю рогожею. Я вдав, що спить. Потроху хлопчики знову розговорилися.
Спершу вони погомоніти про те і се, про завтрашні роботах, про коней; але раптом Федя звернувся до Іллюша і, як би відновлюючи перервану розмову, запитав його:
- Ну, і що ж ти, так і бачив домовика?
- Ні, я його не бачив, та його і бачити не можна, - відповідав Іллюша сиплим і слабким голосом, звук якого як не можна більш відповідав виразу його обличчя, - а чув ... Та й не я один.
- А він у вас де водиться? - запитав Павлуша.
- А хіба ви на фабрику ходите?
- Як же, ходимо. Ми з братом, з Авдюшко, в лісовщіках складаємося [11].
- Бач ти - фабричні.
- Ну, так як же ти його чув? - запитав Федя.
- А ось як. Довелося нам з братом Авдюшко, та з Федором Міхеевской, та з Івашко косим, так з іншим Івашко, що з Червоних Горбів, та ще з Івашко Сухоруковим, та ще були там інші дітлахи; всіх було нас ребяток людина десять - як є вся зміна; але а довелося нам в рольне заночувати, тобто не те щоб так довелося, а Назаров, наглядач, заборонив; каже: "Що, мовляв, вам, хлоп'ята, додому тягатися, а ранком роботи багато, так ви, хлопці, додому не ходіть". Ось ми залишилися і лежимо все разом, і зачав Авдюшко говорити, що, мовляв, хлопці, ну, як домовик прийде. І не встиг він, Авдей-от, проговорити, як раптом хтось над головами у нас і заходив; але а лежали-то ми внизу, а заходив він нагорі, у колеса. Чуємо ми: ходить, дошки під ним так і гнуться, так і тріщать; ось пройшов він через наші голови; вода раптом по колесу як зашумить, зашумить; застучит, застукає колесо, закрутиться; але а заставки біля палацу-то [12] спущені. Дивуємося ми: хто ж це їх підняв, що вода пішла; однак колесо покрутив, покрутив та й стало. Пішов той знову до дверей зверху і по сходах спущаться став, і так спущается, немов він не боїться її сходинки під ним так навіть і стогнуть ... * Ну, підійшов той до наших дверей, почекав, почекав - двері раптом вся так і розчинилися. Всполохнулісь ми, дивимося - нічого ... Раптом, глядь, у одного чана форма [13] заворушилася, піднялася, поринула, походила, походила так по повітрю, немов хто нею полоскав, та й знову на місце. Потім у іншого чана гак знявся з цвяха та знову на цвях; потім ніби хтось до дверей пішов аж ось як закашлявся, як заперхает, немов вівця яка, так гучно так ... Ми всі так купою і впали, один під одного полізли ... Вже як же ми напужалісь про ту пору!
- Бач як! - промовив Павло. - Чого ж він раскашлялся?
- Не знаю; може, від вогкості.
- А що, - запитав Федя, - картоплі зварилися?
Павлуша помацав їх.
- Ні, ще сири ... Бач, плеснула, - додав він, повернувши обличчя в напрямку річки, - повинно бути, щука ... А он зірочка покотилася.
- Ні, я вам що, братці, розповім, - заговорив Костя тонким голоском, - послухайте, Намедни що тятя при мені розповідав.
- Ну, слухаємо, - з покровительствующим видом сказав Федя.
- Ви ж знаєте Гаврила, слобідського теслі?