Історія підприємництва починається з античності. З точки зору римських юристів, «підприємництвом» вважалося заняття, справа, діяльність, особливо комерційна, а підприємцем - орендар, людина, провідний громадське будівництво.
У середні століття купці, торговці, ремісники представляли собою підприємців-початківців.
У середні століття поняття «підприємець» вживалося в кількох сенсах. Перш за все до них відносили осіб, що займалися зовнішньою торгівлею. Приклад такого підприємництва дає Марко Поло, який стояв біля витоків розвитку торгівлі між Європою і Китаєм. Починаючи торговий шлях, торговець (підприємець) підписував контракт з купцем (банком) на продаж товарів. Підприємцями вважалися і організатори парадів, балаганів і уявлень, а також керівники великих виробничих або будівельних проектів. На думку Берта Хозеліца, «типовим підприємцем в середні століття було духовна особа, яка здійснювала великий обсяг архітектурних робіт, зведення замків, будівництво фортифікаційних споруд, громадських будівель, монастирів, кафедральних соборів».
З зародженням капіталізму дії підприємців беруть професійний і цивілізований характер. Нерідко підприємець, будучи власником засобів виробництва, і сам працює на своїй фабриці або заводі.
З середини XVI ст. з'являється акціонерний капітал, організовуються акціонерні товариства. 1-е акціонерні компанії виникли в сфері міжнародної торгівлі. Самою 1-й була заснована англійська торгова компанія для торгівлі з Росією (1554 г.). Пізніше, в 1600 році була створена англійська Ост-Індська торгова компанія, в 1602 г.- голландська Ост-Індська компанія, в 1670 г.- компанія Гудзонової затоки. Надалі акціонерна форма господарювання проникає в інші галузі економіки.
В кінці XVII ст. виникають 1-е акціонерні банки. Так, в 1694 р був заснований на акціонерних засадах Англійський банк, в 1695 г. - Банк Шотландії.
У XVII столітті. підприємцем стали називати людину, яка уклала з державою контракт на виконання робіт або на поставку певної продукції.
В кінця XVIII - н. XIX ст. акціонерна форма організації банківської справи одержує широкий розвиток у багатьох країнах. У цей період власність великих сімейних фірм розпадається на сотні, тисячі паїв. Все більше розширюється прірва між малим і великим бізнесом. В таких умовах дрібним фірмам дедалі складніше виступати, зате широкий розвиток отримують середні і великі.
У цей період з'являється нова професія - менеджер-керівник і організатор великого виробництва. Підприємницькі функції, раніше зосереджені в одній особі, расчленяются за спеціалізованими напрямами. З'являються фінансисти, економісти, юристи, технологи. Над усіма ними стоїть менеджер, що звільнився від багатьох функцій і зосередився на керівництві та організації виробництва.