Книга «Мертві душі», над першим томом якої Гоголь працював з 1835 по 1841 г. - вершина його творчості. Книга показує миколаївську Росію з її бюрократичним апаратом, розкладанням кріпосницької системи господарства і почався розвитком буржуазних взаємин. У поемі показано зниження людської особистості, відірваної від цілющих джерел творчої праці.
Будь-який з типів, від зовні приємного Манілова до втратив людську подобу Плюшкіна, являє собою «мертву душу». Це люди морально опустилися. Ні в одному з них немає думки громадського обов'язку і служіння вітчизні, що робить людину добропорядним і самовідданою. А якщо в них і знаходиться енергія, як, наприклад, у Ноздрьова або Собакевича, то вона орієнтована ніяк не туди, куди необхідно, і перетворюється з позитивного властивості в свою протилежність. Така життєва енергія має можливість доставити людям лише страждання. Розуміючи це, Гоголь пише про Собакевич: «Ні, хто вже кулак, тому ніяк НЕ розправитися в долоню! А Розігніть кулаку один або два пальці, вийде ще гірше ».
Поміщики, зображені в поемі, - ніяк не люди, моральні виродки, «мертві душі». Так відкривається сенс заголовку поеми.
Як скоро Пушкін прослухав поему в читанні самого Гоголя, то з тугою в голосі сказав: «Боже, як сумна наша Росія!»