Як же, коли і де лікарі почали залучати п'явки для допомоги людям? За одними джерелами, це відбувалося в Єгипті, за іншими - застосовувати п'явки почали в Індії або в Китаї ще в I тисячолітті до нашої ери. Так, єгипетська цариця Клеопатра, перепробувавши все лікувальні засоби, скористалася гирудотерапией і вилікувалася від безпліддя, народила спадкоємця і на знак вдячності природного силі п'явки повеліла зображати її на стінах гробниць фараонів. Пізніше багато лікарів, в тому числі і Фаллопий Габріеле (XVI століття, Італія), за допомогою п'явок лікували гінекологічні захворювання.
Першим описав лікувальний ефект п'явок давньоримський натураліст Пліній Старший в I столітті нашої ери в «Природній історії». Слідом за Плінієм вивчали можливість їх медичного застосування Клавдій Гален і Авіценна.
Стародавні лікарі використовували жильне кровотеча і кровоотсосние банки (робився надріз на шкірі, і банку сама відсмоктувати кров) і кровопускання за допомогою п'явок - бделотерапія (так з грецької перекладається метод лікування за допомогою п'явки). П'явки давали максимальний терапевтичний ефект, але після їх використання з рани досить довго сочилася кров, і гірудотерапія не змогла витіснити з арсеналу цілителів менш заморочливі способи лікування, хоча була найбезпечнішим і ефективним засобом.
У XIV столітті під час епідемії чуми в Європі було запропоновано використовувати п'явки як профілактичний засіб. Більш широке застосування гірудотерапія отримала в XVII-XVIII століттях. Її стали активно використовувати в військово-польової хірургії і терапії для лікування ран і обморожень, при післяопераційних ускладненнях, а також для зупинки кровотеч.
У XIX столітті Н. І. Пирогов, великий російський лікар і діагност, працюючи в умовах військово-польового госпіталю над наслідками вогнепальних поранень, застосовував лімфодренажні, протинабрякові, капілляротрофіческіе і кровоспинні властивості п'явок.
У тому ж столітті знаменитий російський клініцист Г. А. Захар'їн вперше виявив, що дія п'явок забезпечує не тільки кровоізвлекающій, але і відволікаючий ефект. Він описав випадок з 40-річної хворої з розвинувся рясним носовою кровотечею, у якій невелика гемороїдальну кровоізвлеченіе «зупинило кровотеча і полегшило голову, і до того ж так швидко, так різко, що приписувати це випадковості означало б закривати очі перед очевидністю, заявити свою нездатність до спостереження ».
Захар'їн застосовував п'явки безперервно в ході своєї 45-річної практики. Професор, який виховав нову школу лікарів, довів корисність правильного застосування «лікарських черв'яків» тоді, коли ще не було відомо про речовини, що виділяються головними і бічними залозами медичної п'явки. Багато в чому саме завдяки його старанням гірудотерапія почала розвиватися, і настав новий етап наукового вивчення біохімічного складу слини п'явок.
У 1868 році професор К. Дьяконов в статті «Зміна людської крові в повіках» писав, що «несвертиваемость крові в кишковому каналі п'явки вказує на існування якогось розчиняє агента». Гіпотеза Дьяконова блискуче підтвердилася в 1884 році. В цьому ж році дослідник, професор Бірмінгемського Королівського коледжу Дж. Хайкрафт виділив екстракт з тіла п'явки, який послужив матеріалом для отримання гирудина. Однак дослідники вважали, що ефект дії п'явки обумовлений тільки пригніченням (пригнічувати - стримувати, зупиняти) згортання крові, тобто містить фермент - антагоніст тромбируются факторів крові.
Гірудин блокує активність основного в згортанні крові ферменту - тромбіну. У крові також циркулює речовина великий молекулярної маси - фібриноген. Тромбін активує перетворення фібриногену в фібрин при різних пошкодженнях судинної стінки, а фібрин, в свою чергу, утворює особливу структуру, будучи основою тромбу. У утворилися фібринових нитках скупчуються формені елементи крові, такі як тромбоцити, еритроцити, тромб стабілізується, і місце пошкодження судини закривається. Це звичайна схема ліквідації порушення цілісності шкіри, наприклад, при порізах, саднах. Однак при певних захворюваннях кількість тромбіну в крові досить значно збільшується, і тромботичні ускладнення в різних судинах часом починають становити безпосередню загрозу для життя людини. Йдеться про інфарктах міокарду, інсультах, тромбозах і інших судинних ускладненнях в життєво важливих органах.
Тут слід згадати, що і сама судинна стінка втрачає з віком свої якості еластичності, гладкості, стає більш ригидной (негнучкою, непоступливого), на ній утворюються атеросклеротичні бляшки, на яких і фіксуються нитки фібрину. При чому ж тут іпіявочний фермент гірудин? Справа в тому, що гірудин утворює з тромбіном міцний неактивний хімічний комплекс, тобто тромбін перестає згортати фібриноген, подовжується час згортання крові, тромбіновий, тромбопластиновий час плазми крові. Гірудин перешкоджає тромбоутворення. Потім, звичайно, приблизно через 24 години, у міру виведення гирудина, показники системи згортання нормалізуються.
У 1937 році було виявлено речовину, також знаходиться в екстракті з головної частини п'явки, назване «фактор проникнення». Воно являє собою фермент, який розщеплює і деполімеризує кислі мукополісахариди, в тому числі гіалуронову кислоту, яка є одним з найважливіших компонентів в здійсненні бар'єрної функції шкіри. Гиалуронидаза збільшує проникність шкіри, тканин, стінок капілярів, сприяючи проникненню біологічно активних речовин п'явки в організм людини при укусі і транспортуванні їх у кров.
Дослідження властивостей секрету п'явки тривали. У 1969 році були відкриті поліпептиди (білки), що блокують протеолітичні ферменти - трипсин і плазмін, що беруть участь в розщепленні їжі, названі бделліни. З їх допомогою консервується кров, насосала п'явкою, зберігаючись в її кишковому тракті тривалий час. Виявлено були також інші білкові сполуки - Еглін, инактивирующие протеази гранулоцитів людини - катепсини G і еластазу. Еглін, вступаючи у взаємодію з Катепсин лізосом макрофагів, поліморфноядерних лейкоцитів, що підтримують запальний процес і деструкцію тканини при ряді захворювань інфекційно-алергічного і иммунопатологического походження, таких як ревматоїдний артрит, подагра, виконують завдання протизапального фактора, зменшуючи ступінь набряку тканин, залучених в патологічний процес. Значення цих реакцій блокування розщеплення колагену, протеогліканів, інших білків тканин організму, що здійснюються за участю Еглін, важко переоцінити.
Наступним кроком у відкритті різноманітних властивостей слини п'явок стало виявлення гістаміноподібні речовини, яка обумовлює тривалість кровоточивості за рахунок судинорозширювальної ефекту. Однак склад і формула цього компонента поки не розкриті, дослідження тривають.
До 1986 року був виявлений і виділений новий фермент - дестабілаза, гидролизующий ізопептідно-лізінових зв'язку в стабілізованому фибрине. Введення Дестабілаза як очищеного препарату призводить до руйнування тромбу, а також до значного подовження часу згортання фібриногену тромбіном і часу рекальцифікації плазми крові.
Експерименти показали, що дестабілаза має виражену профілактичну противотромботическое дію. Обумовлений цей ефект блокуванням агрегації тромбоцитів ліпідним компонентом дестабілазного комплексу. В цілому дестабілаза є міцне з'єднання, що містить дестабілазний і простогландинова компоненти, гірудин і інгібітор калікреїну плазми крові.
Основна і найважливіша функція Дестабілаза - це антитромботичний ефект, обумовлений блокуванням внутрішнього механізму згортання крові і антітромбіновой активністю гирудина. Але існує і тромболітичну дію за рахунок прикріплення простогландинова компонента до ділянки ушкодження судинної стінки з пристінковим тромбом і повільного лізису (розчинення) фібринового згустку під дією ізопептідазной активності Дестабілаза.
Отже, підсумовуючи властивості секрету п'явки, слід сказати, що біологічно активні речовини, зібрані самою природою, потрапляють в організм людини в строго необхідних для запуску біологічної реакції співвідношеннях і кількостях, посилюючи дію один одного.
За останні роки кількість лікарів, які практикують метод гірудотерапії, зросла до кількох тисяч. Вони отримують прекрасні клінічні результати викликають великий інтерес в науковому світі. «Піявочного тематика» з'явилася в наукових планах кафедр медичних інститутів та наукових центрів. Офіційним визнанням методу можна вважати твердження Міністерством охорони здоров'я Росії методичних посібників із застосування гірудотерапії в офтальмології, стоматології, при лікуванні гострого ішемічного інсульту та ін.
Незважаючи на всю складність сучасного етапу розвитку гірудотерапія поступово завойовує собі гідне місце в практичній медицині.