Як відомо, спочатку молитвою керував сам пророк Мухаммад. В кінці життя, під час хвороби, його заміщав Абу Бакр. що згодом зумовило вибір Абу Бакра в якості халіфа, заступника пророка. Однак в провінціях молитвою керували намісники. Одночасно вони займалися і чисто практичними питаннями, наприклад, збором податків. По п'ятницях вони також виголошували хутбу (проповідь), в якій мова йшла не тільки про божественне.
При Аббасидах (749-1258) ситуація змінилася. Молитвою стали керувати спеціально підготовлені люди, яких стали називати «імамами». Але при фатимидских правителях (909-1171) утвердилася традиція, відповідно до якої по п'ятницях в період місяця рамадан саме халіфи брали на себе роль імама.
У шиїтському ісламі (на відміну від сунізму) імам виконує обов'язки посередника між людиною і Богом. Першим імамом шиїтів-имамитов (див. ШИЇТИ) був оголошений Алі, двоюрідний брат і зять пророка. Йому наслідували його діти (в першу чергу від Фатіми, дочки пророка). Таким чином, відповідно до шиїтської доктриною, гідність імама присвоюють, а успадковується, завдяки божественному велінню. 12 імамів, визнані шиїтами, шануються як святі, а представники крайніх напрямів шиїзму їх обожнюють. Крім того, є «малі імами», які призначаються з числа факихов. які мають спеціальну освіту для служби в мечеті (пішнамаз - перс.).