Основні ідеї та положення класичного лібералізму були розроблені такими видатними мислителями, як А. Сміт, Б. Констан, І. Бентам, Дж.Мілль, Г. Спенсер, Дж.Локк, Ш.Л.Монтескье, І. Кант.
Лібералізм виник як течія, яка сповідує повну свободу особистості, індивідуалізм, невтручання в особисті справи людини, недоторканість особи. Ідеологія лібералізму підкреслює необхідність волі і незалежності людини як від держави, так і від суспільства, народу і соціальних інститутів (релігії, церкви і т.п.).
Ідеологія лібералізм розглядає всі проблеми з точки зору інтересів індивіда (це особливо чітко виражено в утилітаристської концепції І. Бентама) і стверджує, що суспільні інтереси суть не що інше, як сукупність інтересів окремих індивідів, що складають суспільство. Суть лібералізму досить точно і ємко розкрив Б. Констан, який писав, що все своє життя "захищав один і той же принци п - свободу у всьому: в релігії, філософії, літературі, в промисловості, в політиці, розуміючи під свободою торжество особистості над владою, яка бажає керувати за допомогою насильства, і над масами, що пред'являють з боку больши ру, право підпорядкування собі меншості ".
Саме в боротьбі проти втручання держави в особисті справи людини, з одного боку, і можливої анархії і хаосу, з іншого боку, лібералізм висунув ідею нетотожності політичних і громадянських прав і свобод, тобто прав і свобод, які є природними і невідчужуваними і на які не поширюється влада держави, і прав і свобод, наданих політичним державою.
У політичній сфері ліберали вважають найголовнішими і важливими принципи конституціоналізму та поділу влади. Згідно лібералам, держава - в кращому випадку необхідне зло, і найбільше, що від нього можна вимагати це зведення до мінімуму втручання в справи окремих індивідів. Тому лібералізм вважає дуже важливим конституційно обмежити повноваження держави та розділити основні гілки влади, щоб вони стримували один одного. У ліберальної ідеології державі відводиться роль "нічного сторожа", тобто воно повинно тільки забезпечувати внутрішню і зовнішню безпеку суспільства, але не втручатися в його економічний, культурний функціонування. Виходячи з принципу рівності людей від народження, ліберали відкинули монархічну форму правління (оскільки при монархії окремі люди від народження отримують право на престол) і виступили за республіканську форму правління. Головним чином саме тому виникли сучасні республіки, наприклад, США. Слід, однак, сказати, що далеко не всі ліберали поділяли цю точку зору в минулому, а зараз ця проблема не настільки актуальна. (Зауважимо, не тільки сучасні ліберали, а й навіть сучасні соціал-демократи в принципі не відкидають монархію). Лібералізм послідовно виступав за представницьку систему влади, причому ступінь представництва повинна бути максимально розширена, так як держава зобов'язана забезпечувати максимально більшій кількості людей можливості самореалізуватися.
У сфері культури лібералізм різко виступав проти обмеження свободи людини релігійними і національними традиціями і звичаями, сповідував віротерпимість. Тому лібералізм завжди носив антіклеріаль- ний, антітрадіціоналістскій і космополітичний, раціоналістичний і прагматичний характер. Необхідно відзначити, що лібералізм не тільки не виступає проти релігійних і національних цінностей, але, навпаки, всіляко підкреслює їх значення для нормального, стабільного і ефективного функціонування суспільства. Однак лібералізм вважає, що кожен має право вірити так, як він вважає за потрібне, а якщо ж людина не вірить в Бога, то це його особиста справа, його біда, і ніхто не має права від нього вимагати слідувати тим чи іншим цінностям. Виступаючи проти втручання релігійних інститутів в особисті справи окремих громадян, Дж.Локк говорив, що кожна людина сама відповідальний перед Богом і ніхто не має права претендувати на роль "посередника" між людиною і Богом. Саме ліберали наголошували на необхідності свободи совісті і сприяли реалізації принципу поділу держави і церкви, світської і духовної влади.
Поряд з неолибералами є також і прихильники класичного лібералізму, які вважають неприйнятними неоліберальні ревізії, змикаються з неоконсерватизмом і Либертаризм.
Найбільш яскравими представниками лібералізму вважаються Ф.Д.Рузвельт, Дж.Кеннеді, Б.Клінтон.