На ранок я страшенно зголоднів. Про рейді по сміттєвих баках не могло бути й мови: активісти братства організували загони добровольців, які чергували, сховавшись за баками, - вони прекрасно знали, що там бовтаються голодні кішки. Ось так прийдеш, ні про що не підозрюючи, погризти риб'ячу кісточку, а замість цього отримаєш кийком по голові.
Тому я вирішив прогулятися в парку, сподіваючись роздобути там собі прожиток. Коли парочки, які сиділи під розлогими деревами на прохолодною зеленій травичці, цілувалися або вирізали на корі сердечка, вони не помічали, що діється навколо. А літні люди на лавках нерідко задрёмивалі відразу після їжі. Так що часом можна було схопити непомітно сардинку або пиріжок.
Отже, я вибрав одне з найзатишніших місць в парку і став принюхуватися, чи не донесе чи чарівний аромат консервованого тунця або навіть лосося. Але замість цього я вловив зовсім інший запах. Неприємний. Він вдарив мене в ніс як кулак. Запах йоду і м'яти.
Я пішов на цей запах і на лавці, що стоїть в стороні від решти, у клумби з олеандром, зауважив зі спини коротуна в кепці. Поруч з коротуном сидів чоловік, одягнений в хутряне пальто і хутряну шапку, особи його я теж не бачив. Вони розмовляли тихо, як змовники. У глибині парку дідок годував фісташками білку, трохи віддалік мама бігала за карапузом, який раз у раз спотикався і падав.
Я тихенько підкрався ближче.
- Не так-то просто це зробити, пан Рапашін, - говорив коротун в кепці. - Разок-другий я, може, і зумію вам догодити - зрозуміло, за винагороду, але більше не вийде.
- Тобі ж самому це вигідно!
Голос другого нагадував звук, який видає гниле яблуко при падінні в яму.
- Люди братства добре платять мені, пан Рапашін.
- Я заплачу краще. Сто за штуку!
- За кого ви мене маєте! Так мені совість не дозволить! Нещасні кішки. Їх треба умертвляти, я не сперечаюся, але ваш спосіб.
- По двісті за штуку - дозволить?
- Н-ні. але за п'ятсот вона, мабуть, може здатися. Хоча, звичайно, мене будуть мучити докори.
- П'ятсот? Та ти з глузду з'їхав!
- грабувати ти мене. Гаразд, згоден.
- Ну, будьте здорові, пане Рапашін. Як тільки буду готовий, дам вам знати.
- Я на тебе розраховую. Так, і нікому ні слова!
- Про що мова! Що я, ненормальний? Якщо дізналися про нашу справу, мені першому непереливки. А ви впевнені, що крики НЕ будуть чути?
- Цілком. Це глибоко під землею. І звукоізоляція хороша. Нехай волають скільки завгодно - ніхто їх не почує. Так, і ось ще що. Ти краще не приходь до мене. Я пришлю за товаром карликів.
- Добре. Тільки ці карлики. вони якісь дикі. Я здригаюся кожен раз, як їх бачу.
- Це вони від роботи дичавіють. Варварська, звичайно, робота - так адже на користь справі: якість продукту покращується. Ну да, може, їм і приємно помучити звіряток, але це мене вже не хвилює.
Від їхньої бесіди мені було не по собі. Що за жахливі натяки? Що за угода відбулася тільки що?
- Я піду першим, - коротун в кепці підняв з трави сачок і мішок. - Нас не повинні бачити разом.
- Правильно. Я посиджу ще хвилин десять і теж піду. До зустрічі!
Коротун не зрушив з місця.
- Ви дещо забули, пан Рапашін.
- Який ще завдаток? Про завдаток мови не було.
- Та як же без цього. Без завдатку ніхто не працює.
- Ну, знаєш, мене називають великим обдіралой, але ти ще гірше. Скільки?
- Скільки вважаєте за потрібне. Хоча б тисячу.
- Навіщо ви так, пане Рапашін, мені прямо погано від ваших слів.
Невідомий, імені якого я так і не побачив, нічого не відповів. Він дістав товстий шкіряний гаманець і відрахував кілька засмальцьованих купюр. Коротун сунув їх у кишеню і пішов.
Я усвідомлював, що це смертельно небезпечно, але все ж вирішив піти за ним. На щастя, Рапашін дістав газету і занурився в читання.
І ось, коли я з великою обережністю крався за коротуном, мої ніздрі залоскотав той самий запах, який я мріяв відчути. Консервований тунець. Світловолоса дівчина в картатій спідниці і гладко поголений юнак в розстебнутій сорочці захоплено цілувалися, а на підстилці були розставлені термос, дві підставки для яєць, тарілки і коробочки з їжею, і серед них - відкрита банку з консервованим тунцем.
На жаль, її помітив не тільки я. У бляшану посудину занурилася чиясь морда. Чорний кіт, скориставшись тим, що парочці було не до їжі, жадібно наминав вміст банки. Він був так поглинений цим, що не помітив підкрався до нього коротуна в кепці. І той прямо у мене на очах одним махом накрив кота своїм сачком!
Парочка стала реготати, а кіт відчайдушно крутився в сітці і нявчав:
- Згляньтесь! Відпустіть мене, будь ласка! Я не зовсім чорний! У мене за правим вухом є біла плямочка розміром з горошину. Я не справжній чорний кіт. Даруйте! Якщо ви мене звільните, я покажу вам, де ховаються справжні чорні кішки. Дивіться, он, он одна! Позаду вас!
Не звертаючи уваги на благання, коротун встромив своїй жертві під ребра якусь трубку (крики тут же припинилися), запхав кота в мішок і пішов.
Я збирався піти за ним, але тут почув крики. Люди бігли до ставка. Я заліз на платан і став дивитися крізь густі гілки. Картина, яку я побачив, мене вразила: два служителя парку витягали з води мертвого лебедя. Дуже дивно. Хто його вбив?
Коли народ розійшовся, я зістрибнув з дерева, але коротуна в кепці вже й слід прохолов. Як і його загадкового співрозмовника.