Для північних (НЕ південніше 65 ° с. Ш.) Районів СРСР, т. Е. Охоплюють лише частина ареалу північного оленя, названо 318 видів рослин, що поїдаються домашнім північним оленем. Непоедаемих або майже непоедаемих оленем вищих (судинних) рослин налічується лише кілька видів. Ці дані свідчать про надзвичайний різноманітності корму північного оленя і не доводиться сумніватися, що і дикий олень використовує значно ширше коло рослин, ніж це відомо до сих пір. Разом з тим, повною адекватності між харчуванням дикого оленя і його одомашненої родича не може бути; другий, будучи випасати в певних районах, притому нерідко там, де корм сильно стравлен, в силу необхідності змушений використовувати в їжу і ті види, які при вільної пастьбе, як правило, не поїдаються. Проте, абсолютно очевидно, що дуже багато даних по харчуванню домашнього північного оленя в великій мірі будуть справедливі і для дикого північного оленя.
Зимовий кормовий раціон оленів значно менш різноманітний, ніж річний; набір видів, які використовуються в їжу, в 2,5-4 рази менше, ніж влітку; в цей період року в рубці збільшується кількість різних домішок, кормова цінність яких дуже низька або дорівнює нулю. У лапландському заповіднику з 42 видів рослин, щодо яких відомо, що вони з'їдаються оленями, взимку використовується лише 13 видів, в Алтайському заповіднику - відповідно 26 з 98.
Лишайники багаті вуглеводами, мають високий крохмальний еквівалент; вони добре, перетравлюються і засвоюються північним оленем. Але цей корм бідний білковими і мінеральними речовинами (кальцієм, фосфором); деякі з лишайників надмірно багаті органічними кислотами. Тривале харчування переважно лишайниками нерідко призводить до порушення нормального обміну і зниження ваги. Досліди з домашніми оленями показали, що при годуванні одними лишайниками баланс азоту буває негативним; організм більше виділяє його за рахунок окислення протеїну власного тіла, ніж отримує в кормі. Таким чином, одні лишайники не можуть мати значення навіть підтримуючого корму. У комбінації ж з зеленим кормом значення лишайників надзвичайно великий, так як вони є масовим і зазвичай доступним кормом, велика кількість якого не схильний до сезонних коливань. Пристосування до харчування лишайниками дозволяє існувати оленя в умовах надзвичайно тривалої, суворої і сніжної зими, де інші копитні жити не можуть.
На Крайній Півночі домашні олені поїдають близько 50 видів лишайників (кущисті, трубчасті, лістоватие), з них особливо добре 4 види кладоній: Cladonia ranglferina, CI. silvatica, CI. mltis і CI. alpestris. На Алтаї дикий олень використовує в їжу більше 20 видів лишайників, з них приблизно половина грає роль основного корму (в тому числі, поряд з частиною щойно названих видів, CI. Amaurocraea, CL uncialis, види Cetraria і UsneayBryopogon chalybeiforme, тобто також і деревні лишайники). У лапландському заповіднику встановлено поїдання не менше 13 видів лишайників, з яких в першій половині зими найчастіше поїдається CI. alpestris, а в другій, більш сніжною, коли більшість диких оленів живе в гірських тундрах, - переважно Cetraria nivalis і A lectoria ochroleuca. У рівнинних і гірничо-тайгових районах з високим сніговим покривом в другій половині зими дуже істотне значення деревних лишайників (басейн Печори, Західний Сибір і ін.). Цей же корм поїдається у великій кількості в разі утворення насту (Кольський півострів, басейн Єнісею і ін.).
Спостереження над домашніми оленями в Березівському районі (приполярних Урал) і Харцизької області показали, що протягом доби олень взимку з'їдає 5-6 кг наземних лишайників (вага обчислений в повітряно-сухому стані). Лишайники добре використовуються в корм тільки у вологому стані. Влітку вони з'їдаються гірше, ніж взимку, не тільки тому, що в цей час року є зелений корм, а й внаслідок того, що в деякі дні лишайники настільки пересихають, що від найменшого дотику починають кришитися.
Трав'яниста рослинність поїдається оленем протягом цілого року; взимку особливо важливе значення мають ті частини рослини, які йдуть під сніг зеленими (на півночі це явище широко поширене), але використовується також і ганчір'я. Влітку, поряд з трав'янистою рослинністю, дуже добре з'їдаються листя деяких чагарників і дерев. Цей корм, як і інша зелень, значно багатшими лишайників білковими і мінеральними речовинами; рясне поїдання зеленого корму в другій половині весни і влітку дозволяє оленя відновлювати обмін, порушений протягом зимового періоду.
З трав'янистої рослинності олені поїдають злаки, осоки, хвощі, різнотрав'я; особливо велике значення різнотрав'я, яку з'їдають у великій кількості в літній період. У північних районах СРСР домашні олені поїдають 268 видів зелених рослин, в тому числі 6 видів хвощів, 37 - злаків, 35 - осоковідних, 32-чагарників (вербові, березові), 154 види різнотрав'я; з останніх особливо велике значення 20-25 видів. Для Алтаю зареєстровано поїдання диким оленем 50 видів трав'янистих рослин (різнотрав'я, злаки, осоки), з яких близько х / 3 мають значення основного корму; крім того, поїдається 4 види чагарників і 13 видів чагарників і дерев (добре тільки верби).
У літній період зелений корм (трав'яниста рослинність, листя чагарників) в рубцях домашніх оленів (139 прим.) З трьох різних областей Крайньої Півночі склав в середньому 72-78,5% всієї харчової маси, для Малоземельской тундри на частку листя верб і беріз доводилося не менше 30-40% всього корму.
Судячи зі спостережень над дикими оленями в Алтайському і лапландському заповідниках, з злаків добре з'їдаються овсянніци (Festuca), Луговик (Deschampsia), тонконіг і їжака збірна. Ці види, а також арктофіла (Arctophila fulva; Північно-Східний Сибір) добре поїдаються і домашніми оленями. З різнотрав'я дикі олені дуже добре їдять кипрей, горець. (Polygonum), калужніцу, вахту, щавель (Rumex), жовтець, горькушки (Saussurea) і багато інших. Пухівка (Eriophorum) і осоки в найбільшій кількості-з'їдаються навесні, в кінці весни - початку літа добре поїдаються злаки, влітку - різнотрав'я. В арктичних тундрах злаки і осоки в помітній кількості використовуються в корм протягом усього літа. З в'яненням різнотрав'я великою мірою втрачає своє значення як корм, після чого знову зростає поїдання злаків, осок і пухівки, листя яких, а іноді і нижня частина стебла на півночі залишаються зеленими не тільки восени, а й взимку.
Ганчір'я і зелені частини рослині з'їдаються протягом всієї зими; їх значення особливо велике на деяких материкових тундрах і арктичних островах, де хороший лишайниковий корм внаслідок щільного снігу важкодоступний. У подібних випадках, як це показали спостереження на острові Бегічева, дикі олені змушені задовольнятися, головним чином, виступають з-під снігу осоками і злаками.
Олені добре поїдають листя деяких ягідних чагарників, у чорниці також зелені стебла; охоче їдять ягоди морошки, голубики, мучниці, вороники (в тому числі і навесні), а на Камчатці також плоди горобини. Листя чагарників і дерев добре з'їдаються не тільки зеленими, але й восени, коли вони опаде; це, зокрема, відноситься і до сухих листя чагарника чозении (Chosenia macrolepis), за багатством мінеральними речовинами майже не має собі рівних, і добре поїдається домашніми оленями в Якутії.
У чагарників і дерев олені поїдають також нирки (у верб навесні - «баранчики») і молоді пагони не старші року. Задерев'янілі пагони, а також хвою, олені, як правило, не їдять; кора зазвичай не поїдається, хоча в Кондо-Сосьвінскій заповіднику залишки соснової кори в шлунках диких оленів зустрічали неодноразово. В цілому гілковий корм, навіть в тайгових районах, має для оленів другорядне значення.
У вмісті рубців диких і домашніх оленів неодноразово виявляли залишки мохів Dicranum, Polytrichum, Mnium, Hylocomium і ін. В Алтайському заповіднику залишки зелених мохів склали 6-14,7% кормової маси в рубцях двох диких оленів, здобутих влітку. На Новій Землі на частку мохів взимку припадав в середньому 41% (в окремих випадках до 61%) всієї харчової маси в рубцях домашніх оленів; в особливо великій кількості відзначалися залишки Печеночнікі Ptilidium ciliare, який в рослинному покриві зустрічався у відносно меншій кількості, ніж в рубцях. Кормове значення мохів неясно, але безсумнівно лише одне, що в такій великій кількості вони не можуть захоплюватися лише випадково. Цікаво, що для інших мешканців Крайньої Півночі-лемінгів - зелені мохи є одним з основних видів корму. Папороті і плавун з'їдаються оленями рідко.
Охоче поїдання дикими оленями шапинкових грибів і взагалі «грибів» зазначалося багаторазово. Гриби порівняно мало приваблюють домашніх оленів влітку, але вони їх спеціально розшукують восени, викопуючи з-під снігу «до глибокої зими». Домашні олені на Приполярному Уралі в грибні роки бродять ширше, так як шукають гриби. Про видовий склад поїдаються оленями грибів конкретних вказівок немає.
Недолік білкових і мінеральних речовин в кормовому раціоні і пов'язане з цим порушення обміну речовин нерідко примушують північного оленя звертатися до тварин і іншим незвичайним для більшості інших копитних харчових ресурсів. Неодноразово зазначалося поїдання домашніми оленями лемінгів; відомі випадки, коли олені знищували кладки і пташенят, їли сушене м'ясо і рибу. У шлунку дикого оленя, видобутого влітку на Алтаї, знайшли залишки полівки. Дикі і домашні олені поїдають шкірку з рогів, часто гризуть скинуті роги, а також старі кістки. Чи не велика частина оленячих і лосиних рогів, знаходять в лапландському заповіднику, була обгризуть з кінців оленями. Самки домашніх оленів гризуть кінці рогів на головах їх телят (Аляска).
Північні олені надзвичайно жадібні до солі і сечі людини, особливо до снігу, змоченою сечею, так як взимку білкове і мінеральне голодування виражено найбільш чітко. Поїдаючи сечовину, олені за допомогою мікрофлори рубця можуть утилізувати найпростіші азотисті сполуки і, може бути, навіть неорганічний азот. Олені охоче лижуть мінералізовану воду і лід на річкових і болотних наледях, в деяких районах влітку відвідують водні солонці. У лапландському заповіднику в період гону диких оленів спостерігали поїдання ними землі. На морських узбережжях олені лижуть сіль, п'ють морську воду і поїдають водорості Laminaria і ін.
Взимку надходження вологи в організм північного оленя обмежена необхідним для обміну речовин мінімумом, так як заковтування снігу пов'язане зі значною втратою тепла тваринам.