Гоголь називає його людиною «так собі, ні те ні се, ні в місті Богдан, ні в селі Селіфан». Головна риса в характері Манілова - це його безформність, невизначеність. «У кожної людини є свій запал», - говорить Гоголь, «але у Манілова нічого свого не було» - ніяких людських бажань, захоплень. Можна побачити, що протягом всієї розповіді про Манілова його супроводжують переважно бляклі сіро-блакитні барви. У його селян «сіренькі колод хати». Ліс неподалік від його маєтку темніє якимось «нудно-синім кольором». День, коли до нього приїхав Чичиков, «не те ясний, не те похмурий, а якогось світло-сірого кольору». В його кабінеті стіни пофарбовані «якийсь блакитненькою фарбою на кшталт .серенькой». Навіть матерчатий шовковий капот у дружини .Манілова «блідого кольору». У самого Манілова - блакитні очі, і т. Д. Такі безбарвні фарби виразно підкреслюють безбарвність, невизначеність його характеру.
Однак цю безбарвність, це відсутність живих інтересів поміщик в очах подібних йому людей (губернських чиновників, офіцерів полку, в якому він служив) вдало прикриває зовнішньої приємністю звернення і манер. Але все це не більше ніж поза, зовнішність. Не випадково Гоголь підкреслює: «В першу хвилину розмови з ним не можеш не сказати:« Який приємний і добра людина! »У наступну за тим хвилину нічого не скажеш, а в третю скажеш:« Чорт зна що таке! »- і відійдеш подалі ; якщо ж не відійдеш, відчуєш нудьгу смертельну ». Перед ними не просто один з людей, але тип, т. Е. Широко поширене явище. Не випадково розповідь про Манілова Гоголь починає характерною формулою узагальнення: «є рід людей, відомих під ім'ям: люди так собі ...»
Яка деталь виявляє духовний примітивізм і нікчемність Манілова, незважаючи на його прагнення бути ввічливим і чемним? Яке враження справляє Манилівське зізнання про те, що він їздить в місто «для того тільки, щоб побачитися з освіченими людьми»? Чим, як звичайно, був зайнятий Манілов вдома? Як він ставився до ведення свого господарства? Про що він думає після від'їзду Чичикова?
Манілов - власник понад 200 кріпосних душ, але господарством він абсолютно не займався. Воно, за висловом Гоголя, «йшло якось само собою». Єдиним заняттям Манілова були пустопорожні мрії. Так поступово ми підводимо до розуміння найважливіших особливостей маніловські суті - його нікчемності і безгосподарності.
Перед будинком немає традиційного для дворянських садиб саду або парку, а всього лише «розкидані по-англійськи дві-три клумби з кущами бузку та жовтих акацій та п'ять-шість беріз з дрібнолиста ріденькими вершинами ... У будинку його чого-небудь вічно бракувало». Епізод купівлі-продажу «мертвих душ» є своєрідною кульмінацією кожної «поміщицької» глави. Саме в ньому з найбільшою повнотою і виразністю розкриваються найважливіші риси характеру кожного власника «хрещеної власності». Тому важливо, щоб учні, відповідаючи на поставлене запитання, побачили, що сцена торгу Чичикова з Манілова дозволяє говорити про всі пороках характеру поміщика відразу, бо в ній виявляється одночасно і його розумова нікчемність, і нудотно солодкуватість в зверненні, і його безгосподарність.