Грунт - це самий поверхневий пухкий шар земної кори, вкритий рослинністю і володіє родючістю.
Освіта грунту - складний, тривалий історичний процес. Грунт утворилася в результаті зміни материнських гірських порід під впливом фізичних та біологічних факторів. Під впливом головним чином фізичних і хімічних факторів гірські породи з цільного стану (скелі, каміння) перейшли в роздроблене стан (дресва, пісок, глина) і при цьому придбали нові властивості: велику загальну поверхню частинок, проникність для води, здатність утримувати в собі вологу та ін. Родючість грунту створювалося головним чином біологічними факторами.
Розвиток грунтоутворювального процесу нерозривно пов'язане з малим біологічним кругообігом речовин в природі на тлі великого геологічного кругообігу води та інших речовин між сушею і океаном. У великому круговороті речовин не могло статися грунтоутворення, так як розчинені речовини водою неслися на дно океану. Тільки наявність органічної речовини закріплює утворилися з продуктів вивітрювання гірських порід поживні речовини і оберігає їх від розчинення і вимивання водою.
Біологічний круговорот почався з появи на суші живих організмів, особливо мікроорганізмів і зелених рослин. Живі організми витягують з почвообразующих порід поживні речовини, віднімаючи їх з великого кругообігу речовин. Утворені тіла організмів не розчиняються у воді і тому вже не залучаються до великої круговорот.
У грунті під впливом життєдіяльності живих організмів безперервно відбувається утворення (головним чином рослинами) і руйнування (головним чином мікробами) органічної речовини. При цьому відбувається двосторонній процес перетворення органічних і мінеральних речовин то в розчинний, то в нерозчинний в воді стан. Таким чином утворюється і постійно підтримується родючість грунту.
Грунтоутворення є процес біологічний. Освіта і розвиток ґрунту тісно пов'язані з розвитком всієї органічного життя на земній поверхні. Первісне накопичення органічної речовини, ймовірно, відбувалося в результаті розвитку різних мікроорганізмів, а потім і зелених рослин. Залишки рослин і мікробів піддавалися розкладанню гетеротрофами. При цьому деякі неповні продукти окислення вступали у взаємодію з мінеральними комплексами, що сприяло створенню ґрунту.
Біологічно важливі елементи в твердій оболонці Землі є в дуже малих кількостях і при односторонньому їх використанні не могли б забезпечити нескінченний процес розвитку життя на Землі. Але останній забезпечується малим кругообігом речовин.
Грунт надзвичайно рясно населена мікробами. Вона є основним резервуаром, який постачає мікробами воду і повітря. Мікроби знаходять в грунті, особливо добре обробленої, сприятливі умови для існування. Грунт містить багато органічних і мінеральних речовин, має достатню вологість і відповідну реакцію середовища, забезпечена киснем і захищена від згубного впливу прямих сонячних променів, крім самого поверхневого шару. До складу мікробного населення грунту входять бактерії, особливо аеробні і факультативно анаеробні, які відіграють основну роль у грунтових процесах; є і їх фільтрівні форми. Крім того, входять актиноміцети, гриби, водорості, найпростіші і фаги.
Основна маса бактерій знаходиться в верхніх шарах грунту (до 30-60 см глибини), де переважають неспоровие бактерії. У більш глибоких шарах їх мало, бо тут менше поживних речовин і погана аерація. У цих шарах переважають спорові бактерії. В 1 г чорноземної окультуреній грунту знаходиться 2940 тис. Бактерій - 64% всіх мікроорганізмів, в чорноземних цілинних - 2400 тис. (63%), в дерново-підзолистих окультурених грунтах знаходиться 1800 тис. Бактерій (70,7%) і в цілинних - 940 тис. (89,3%) *.
* (При підрахунку за методом С. Н. Виноградського виходить не тисячі, а сотні мільйонів бактерій в 1 м)
При розрахунку на живу вагу бактеріальна маса в 1 га орного шару грунту становить для чорноземів 5,2 т, для дерново-підзолистих грунтів 3,5 т.
Досить багато міститься в грунті актиноміцетів. У спекотні літні дні, коли вологість ґрунту наближається до 20%, бактерії вже не розвиваються, а актиноміцети розвиваються швидше.
Широко представлені в грунті гриби, але, як і аероби, в більш поверхневому шарі.
Багато в грунті і водоростей. Основна маса їх зосереджена в поверхневому шарі грунту, нижче 10 см кількість їх мізерно. Іноді водорості розмножуються в поверхневому шарі в такій кількості, що грунт стає зеленою - "цвіте". За народними прикметами таке "цвітіння" віщує багатий урожай. Роль їх в створінь родючості грунту велика, але ще недостатньо вивчена. Жива вага мікробів в орному шарі гектара грунту може досягати 5 і більше тонн. Це становить частку відсотка ваги орного шару 1 га (3 тис. Т). Але значення мікроорганізмів у грунті визначається не стільки вагою, скільки активною поверхнею, яка у всього мікробного населення 1 га грунту дорівнює приблизно 500 га. А це вказує на те, що масштаб впливу мікробів на грунт дуже значний.
Таблиця 6. клічествоотдельних груп мікробів в грунтах по (Е. Н. Мішустін)
У грунті представлені широко як автотрофи, так і гетеротрофи. З автотрофов найбільш поширені нитрифицирующие, тіонові. водневі та інші бактерії. Гетеротрофи представлені найрізноманітнішими фізіологічними групами, головним чином здійснюють руйнування всіх органічних сполук аж до повної їх мінералізації. Сюди відносяться збудники процесів розкладання білків, олійно-кислого бродіння, розкладання клітковини, пектинових речовин, процесу денітрифікації, десульфофікаціі, нітрифікації, фіксації азоту і ін.
Всі ці процеси, а також мікроорганізми, які беруть участь в них, описані в розділі про круговороті речовин (N, С, Р, S, Fe).