Оноре Бальзак - син нотаріуса, який розбагатів під час наполеонівських воєн. Його романи стали як би еталоном реалізму першої половини 19 століття. Зображуючи повсякденне життя своїх сучасників, в якій за буденністю ховається трагедія, письменник пише цикл етюдів звичаїв, за неупереджене зображення сучасності в яких критика не раз називала Бальзака аморальним письменником.
Головна фігура цього твору - лихвар Гобсек, його прізвище, в перекладі з голландського означає «живоглот», що цілком відповідає життєвій позиції персонажа. Бальзак обіграє семантику прізвища, його герой дійсно, як удав, душить жертви жахливими процентами і проковтує їх стану.
Бальзак пише, що Гобсек мав «Місячним ликом, бо його жовтувата блідість нагадує колір срібла, з якого злізла позолота»: в його зовнішньому вигляді відзначені кольору грошей - золота і срібла. Неупередженість лихваря відображена в його нерухомих рисах, вони здавалися відлитими з бронзи. Очі у нього «маленькі, жовті, як у тхора» - хижий, стрімкий тхір ніколи не належав до числа тварин, що викликають симпатію. Довгий ніс його був схожий на буравчик - герой з його допомогою мовби проникав в усі приховані від інших таємниці. «Вік його був загадкою», - зазначав добре знав його Дервіль. Дервіль пов'язує його з векселем.
Зловісний вигляд Гобсека повторений в його предметному оточенні: він живе в сирому і похмурому будинку. «Будинок і його мешканець були під стать один одному - зовсім як скеля і прилепившаяся до неї устриця». У його конторі зазвичай коштує «мертва тиша», і бурхливе обурення жертв глитаїв, в результаті, як правило, змінюється їх повною безнадією і покорою.
У своєму дослідженні Гобсек виходить з того, що все визначається грошима: «В золоті все міститься в зародку». У світі він бачить постійну боротьбу багатих і бідних і воліє сам «тиснути», а «не дозволяти, щоб інші тебе тиснули». Він знає силу тих, хто володіє грошима. На прикладі Гобсека, Бальзак показує лихварів, подібно павукам, обплітають суспільство своєю павутиною. Але письменник не випускає з уваги, що саме це суспільство не краще лихварів. Хто потрапляє в мережі Гобсека? Максим де Трай - жигало, світський пройдисвіт, серед жертв - графиня де Ресто, обманює чоловіка і обдурена коханцем де ТРаем, свого часу розорила батька ( «Батько Горіо»), який сам нажив стан на голод народу за часів штучно створеного голоду. А боротьбі проти всіх Гобсек принципово заперечує почуття, бо бачить, що вони-то і стають пасткою, в яку потрапляють і багаті і бідні.
Зловісний характер Гобсека підкреслює екскурсом в його минуле - майже вся романтична таємниця його сходження, багатства нерозривно пов'язана зі злочинами (зв'язку з корсарами, поламані долі). Для Бальзака важливо, що його герой не тільки приватна особа, але стовп суспільства. І разом з тим, гнилої стовп. Про це свідчить картина його загибелі, коли стають нікому не потрібними його багатства, рушівшіе долі людей, коли в його комірках гниють нікому не потрібні тепер припаси. Боячись продешевити, він прирікав свої багатства на загибель. Перед нами виникає картина падіння і руйнування особистості під впливом грошей, коли і сама грошова вартість речей втрачає будь-який сенс.