«Історія одного міста» - одне з найбільш оригінальних і зроблених створінь великого російського сатирика М. Є. Салтикова-Щедріна.
Місто Глупов ми не знайдемо ні на одній географічній карті. І не тому, що він занадто малий або перейменований, а тому, що це умовний місто, алегоричний: «Було б невірно бачити в ньому будь-якої один з реальних російських міст ...»
Глупов - місто узагальнений, що увібрав в себе щось характерне, типове. Звідси - і деякі суперечності в його описі. Так, в одній главі йдеться, що Глупов був закладений на «болотце», а в іншій - що він «має три річки і, в згідність древньому Риму, на семи горах побудований ...» Ці відомості покликані підкреслити багатоликість Глупова, що є уособленням самодержавного держави .
Місто ставиться в один ряд з країнами, а глуповские градоначальники - з римськими імператорами Нероном і Калігулою, «прославилися» своєю неприборканою тиранією і свавіллям. Як же поводяться глуповці під ярмом самодержавства? Які риси характеру виявляють?
Основні якості глуповцев - невичерпне терпіння і сліпа віра в начальство. Так, вони добровільно відмовилися від своєї свободи і звернулися до варязьким князям з проханням прийти на Русь, щоб керувати нею: «Земля наша велика і багата, а порядку в ній немає: йдіть княжити і володіти нами». Ті прийшли і встановили самовладдя. З тих пір на російській землі «мовляв, запанували благоденство і порядок». І скільки не бідують вони, скільки не знущаються над ними градоначальники, а глуповці все продовжують сподіватися на краще і вихваляти, вихваляти і сподіватися на краще.
Поява кожного нового градоначальника глуповці зустрічали щирою радістю. Ще в очі не бачивши новопризначеного правителя, вони вже називають його «красенем» і «розумницею», вітають один одного і оголошують повітря захопленими вигуками. Обрушуються ж на них нещастя вони сприймають як щось належне і про протест навіть не думають. «Ми люди звичні, - кажуть вони. - Ми зазнати могім. Якщо нас теперка всіх до купи скласти і з чотирьох боків підпалити - ми і тоді противного слова не мовимо! »
Звичайно, і серед глуповцев часом перебували люди сміливі, готові заступитися за народ, висловити градоначальникам всю правду. Однак, «заступників народних» спокійнісінько відправляли туди, куди Макар Телят не ганяв. А народ у своїй «мовчав».
Не можна сказати, що глуповці не мали співчуття долі своїх захисників. Співчували, зрозуміло. Але почуттів і думок своїх публічно не висловлювали. Якщо ж інколи і висловлювали, то слова їх дуже нагадували ті, якими глуповці проводжали правдолюба Евсеіч. Цього героя заарештували за наказом градоначальника Фердищенко: «Мабуть, Евсеич, мабуть! - лунало кругом, - з правдою тобі скрізь жити буде добре!»
Само собою зрозуміло, що результатом подібного роду «гласу народного» могло бути лише одне: «З цієї хвилини зник старий Евсеич, як ніби його на світі не було, зник без залишку, як вміють зникати тільки старателі російської землі».
Письменник не закриває очі на реальний стан речей, що не перебільшує ступеня народного самосвідомості. Він малює маси такими, якими вони були тоді, за часів Салтикова-Щедріна, насправді. «Історія одного міста» - сатира не тільки на правителів Росії, але і на покірність, довготерпіння народу.
Щедрін був переконаний, що справжня любов до народу полягає в тверезому погляді на його сильні і слабкі сторони, на його достоїнства і недоліки. Письменник хотів бачити народ вільним і щасливим. Тому він не мирився з тими якостями, які прищеплювалися масам протягом століть: покірність, пасивність, смиренність. Сатирик писав, що «дійсно змушував глуповцев занадто пасивно переносити лежить на них гніт». Дійсно, можна знайти в історії і приклади ухилення від цієї пасивності, але Щедрін намагався показати не «досвід історичної сатири», а загальні результати, які полягають саме в пасивності народу.
Будучи революціонером-демократом за своїми переконаннями, Щедрін, подібно Чернишевського і Некрасову, глибоко вірив у творчі сили народу, в його величезні потенційні можливості, в народ як ту силу, яка здатна радикально змінити світ. Разом з тим, він бачив, що сучасний народ ще далекий від цього ідеалу. Тому в образі міста Глупова і його жителів сатирик викривав пасивність широких мас, терпляче виносять на своїх плечах Бородавкіних і Угрюм-Бурчеєвих.