І бачу я на скелях тих -
Всій дикої бандою вони сидять.
- Хіба близька небезпека? - запитала Кора.
- Тільки той, хто видає ці дивні крики, знає про небезпеку, що загрожує нам небезпеки. Я буду вважати себе недостойним людиною, якщо стану ховатися в нору, чуючи таке знамення в повітрі. Навіть слабка душа, яка проводила свої дні в псалмоспівах, схвильована цими звуками і каже, що «готова йти вперед на битву». Але якби нас чекала тільки битва, то з цим ми б успішно впоралися. Але я чув, що, коли між небом і землею розносяться подібні крики, це віщує не зовсім звичайну війну.
- Якщо ви вважаєте, мій друг, що ці звуки викликані надприродними причинами, то нам не варто занадто хвилюватися, - продовжувала незворушна Кора. - Але чи не думаєте ви, що наші вороги хочуть залякати нас і цим своєрідним шляхом без праці одержати над нами перемогу?
- Леді, - урочистим тоном відповів розвідник, - більше тридцяти років прислухався я до всіх лісових звуків, як прислухається людина, життя і смерть якого залежать від чуйності його слуху! Мене не введуть в оману ні муркотіння пантери, ні свист пересмішника, ні крики диявольських Мінг. Я чув, як ліс стогнав, точно людина в невимовний смуток; чув я і тріск блискавки, коли від її вогненних стріл розліталися блискучі іскри. Тепер же ні могікани, ні я - ми не можемо пояснити собі, що це був за крик. І тому ми думаємо, що це - знамення неба, надіслане для нашого блага.
- Дивно ... - сказав Хейворд і взяв свої пістолети, які, входячи в печеру, поклав на камінь. - Все одно: знамення це світу, або заклик до бою - потрібно з'ясувати, в чому справа. Ідіть, друже мій, я йду за вами. Всі відчули приплив відваги, коли, вийшовши під відкрите небо, вдихнули НЕ задушливе повітря грота, а бадьорить прохолоду, яка стояла над водоспадами і вирами. Сильний вітер майорів над річкою і, здавалося, відносив рев води в глибину гротів, звідки чувся безперервний гул, що нагадує гуркіт грому за отчаленнимі горами. Місяць піднявся, її світло подекуди грав на поверхні води; той же край скелі, на якому вони стояли, огортала густа імла. За винятком гулу падаючої води та сильних зітхань поривчастого вітру все було так тихо, як тільки буває вночі в повній глушині. Даремно очі вдивлялися в протилежний берег, намагаючись вловити там найменші ознаки життя, які могли б пояснити, що означали страшні звуки. Невірне світло місяця обманював напружене зір стривожених людей, і їх погляд зустрічав тільки оголені скелі та нерухомі дерева.
- Серед темряви і спокою чарівного вечірнього затишшя нічого не видно, - прошепотів Дункан. - Як милувалися б ми картиною цього усамітнення в інший час, Кора! Уявіть собі, що ви в абсолютній безпеці, бути може ...
- Слухайте! - перервала його Аліса.
- Як можна назвати такий крик? - запитав Соколине Око, коли останній відгомін страшного крику загубився в лісовій глушині. - Якщо хто-небудь з вас розуміє, в чому справа, нехай скаже. Я ж вважаю, що це щось надприродне.
- В такому разі, тут знайдеться людина, яка може переконати вас, - сказав Дункан. - Ці крики добре знайомі мені, так як я часто чув їх на поле бою за обставин, які нерідко зустрічаються в житті солдата. Це крик коня. Іноді біль вириває цей звук з її горла, а іноді жах. Ймовірно, мій кінь став здобиччю хижих звірів або ж він бачить небезпеку, яку не в силах уникнути. Я міг не впізнати цих криків, поки був в печері, але на відкритому повітрі не можу помилитися.
Розвідник і його товариші слухали це просте пояснення Дункана з інтересом людей, яких нові поняття змусили відмовитися від деяких старих переконань.
- У-у-ух, - сказали могікани, коли істина стала їм ясна.
Соколине Око подумав трохи і відповів:
- Я не можу заперечувати справедливість ваших слів, тому що погано знаю коней, хоча їх тут чимало. Ймовірно, на березі навколо них зібралися вовки, і тепер злякані тварини звуть на допомогу людини, як вміють кликати ... Ункас, - на мові делаваров звернувся він до молодого індіанця, - зійди-ка в пирогу і спустися за течією, жбурни в зграю вовків палаючу головешку, інакше страх зробить те, чого не в силах зробити вовки, і ми залишимося без коней. Тим часом завтра нам потрібно рухатися швидко. Молодий тубілець спустився вже до води, щоб виконати наказ розвідника, коли на березі річки пролунав протяжний гучне виття, який скоро став віддалятися; здавалося, охоплені раптовим жахом, вовки кинули свої жертви.
Ункас поспішно повернувся назад. І троє друзів знову стали радитись.
- Ми нагадували собою мисливців, які втратили вказівки зоряного неба і кілька днів не бачили прихованого від них сонця, - сказав Соколине Око, роблячи кілька кроків убік. - Тепер ми знову починаємо бачити прикмети шляху, і він, слава богу, очищений від багатьох перешкод. Сядьте-ка в тіні берега, тут темніше, ніж в теїн сосен. Говоріть тільки пошепки, хоча, можливо, нам краще і розумніше протягом деякого часу розмовляти тільки з власними думками.
Йшли годинник. Ніщо не порушувало тиші і спокою ночі. Місяць піднявся до зеніту, і її стрімкі промені освітлювали двох сестер, які мирно спали, обнявши один одного. Дункан прикрив сестер великий шаллю Кори, тим самим заховавши від себе видовище, яке він з такою любов'ю споглядав, потім опустив голову на уламок каменю. З боку Давида мчали такі звуки хропіння, які в хвилину чування, звичайно, обурили б його ж власний слух. Словом, крім розвідника і могікан, всіх переміг сон, все втратили свідомість дійсності. Але пильні правоохоронці не знали ні сонливості, ні втоми. Нерухомі, як каміння, вони лежали, зливаючись з обрисами круч, безперестанку обводячи поглядом темні ряди дерев, які оточували протилежний берег вузького потоку. Жоден звук не вислизав від їх слуху, і самий ретельний спостерігач не міг би сказати, дихають вони чи ні. Було очевидно, що таку обережність породила довга досвідченість і що найтонша хитрість ворогів не могла б обдурити її. Однак все було спокійно. Нарешті місяць закотилася; над верхівками дерев у вигину річки з'явилася рожева смужка і сповістила про настання нового дня.
Тоді Соколине Око вперше ворухнувся, поповз уздовж скелі і розбудив міцно спав Дункана.
- Пора в шлях, - прошепотів мисливець. - Розбудіть дівчат і, коли я підведу пирога до зручного місця, приготуйтеся спуститися до річки.
- А ніч пройшла спокійно? - запитав Хейворд. - Мене зморив сон і завадив мені вартувати.
- Так, і тепер все тихо, як було опівночі. Але тихіше! Мовчіть і поспішайте! - І розвідник пішов до пирозі.
Остаточно прокинувшись, Дункан наблизився до сплячих дівчатам і, відкинувши шаль, що прикривала їх, сказав:
- Кора! Аліса! Прокиньтеся, пора в дорогу!
Кора підняла руку, точно відштовхуючи когось. Аліса ж пробелькотала своїм ніжним голоском:
- Ні-ні, дорогий батько, нас не покинули, з нами був Дункан!
- Так, Дункан тут, - з хвилюванням прошепотів юнак, - і, поки він живий і поки загрожує небезпека, він тебе не покине. Кора! Аліса! Вставайте! Пора в путь!
Переляканим слухачам здавалося, що безладні крики лунали в гущавині лісу, в печерах біля водоспадів, серед скель, мчали з русла річки, падали з небес. Під звуки цього пекельного шуму та гаму Давид випростався, затиснув вуха і скрикнув:
- Звідки ця какофонія? Може бути, відкрилися пекельні склепіння? Людина не наважився б видавати такі звуки!
Його необережний рух викликало залп пострілів з протилежного берега. Нещасний учитель співу без почуттів впав на каміння, що служили йому ложем під час його довгого сну. Могікани сміливо відповіли криками на військовий клич своїх ворогів, які при вигляді падіння Гамута завили, тріумфуючи. Почалася швидка перестрілка; але обидві ворогуючі сторони були так досвідчені, що ні на мить не покидали прикриття. З найбільшим напругою Дункан прислухався, сподіваючись вловити звук весел; він думав, що залишилося тільки одне засіб порятунку - втеча. Річка як і раніше котила свої хвилі повз скель, але пироги не було видно на чорній воді. Хейворд вже почав думати, що розвідник безжально кинув їх, як раптом на скелі під його ногами блиснуло полум'я, і лютий виття довів, що посланниця смерті, відправлена з рушниці Соколиного Очі, відшукала собі жертву. Навіть цей - слабкий відсіч змусив нападників відступити. Мало-помалу крики дикунів замовкли, і Гленн знову огорнула та ж тиша, яка обіймала його дикі скелі до початку сум'яття і шуму.
Дункан, користуючись сприятливою хвилиною, підбіг до розпростертого Гамуту і відніс його у вузьку розколину, що служила притулком обом сестрам. - Скальп бідняка уцілів, - спокійно зауважив Соколине Око, проводячи рукою по голові Давида. - Ось людина, у якого дуже довгий язик! Це було божевіллям - здатися дикунам на незахищеною скелі на весь свій величезний зріст. Дивуюся, що він залишився живий!
- Хіба він не помер? - запитала Кора голосом, в якому зазвучали хрипкі нотки, що видавали відбувалася в ній боротьбу між жахом і бажанням зберегти зовнішнє спокій. - Чи можемо ми допомогти цьому нещасному?
- Він живий, серце б'ється. Дайте йому відпочити трохи - він прийде в себе, стане розумніше і доживе до призначеного йому кінця, - відповів Соколине Око, знову скоса подивившись на нерухоме тіло співака і в той же час з дивовижною швидкістю і спритністю заряджаючи свою рушницю. - Ункас, внеси його в печеру і поклади на гілки сассафраса. Чим довше він проспить, тим буде краще для нього, так як навряд чи йому вдасться знайти досить гарне прикриття для своєї довгої фігури, а співом він не захистить себе від ірокезів.
- Значить, ви думаєте, що атака повториться? - запитав Хейворд.
- Чи можу я думати, ніби голодний вовк насититься одним шматочком м'яса? Макуаси втратили одного зі своїх, а після першої втрати, навіть після невдалого нападу вони завжди відступають. Але лиходії повернуться і придумають новий засіб отримати наші скальпи. Ми повинні, - продовжував він, піднявши своє Особа, затьмарене тінню тривоги, - протриматися тут, поки Мунро не надішле нам на допомогу солдатів. Дай бог, щоб це сталося якнайшвидше і щоб вів солдатів той, хто знає звичаї індіанців.
- Ви чуєте, Кора, що, цілком ймовірно, нас очікує? - запитав Дункан. - Ми можемо сподіватися тільки на дбайливість вашого батька. Увійдіть же обидві в печеру, там ви будете, по крайней мере, в безпеки від пострілів наших ворогів, і подбайте про наш нещасний товариша.
Молоді дівчата пройшли слідом за ним у внутрішню печеру, де лежав Давид, все ще нерухомий, але його зітхання показували, що до нього повернулося свідомість. Передавши пораненого на піклування дівчат, Хейворд пішов було до виходу, але його зупинили.
- Дункан ... - тремтячим голосом сказала Кора.
- Пам'ятайте, Дункан, як необхідна ваша життя для нашого спасіння! Пам'ятайте, що батько довірив нас вашим турботам; пам'ятайте, що все залежить від вашої обережності, - сказала вона, і красномовний рум'янець покрив її риси. - Словом, пам'ятайте: вами дорожать все носять ім'я Мунро.
Не чекаючи відповіді, він змусив себе піти від сестер і приєднався до розвідника і могіканами, які все ще лежали у вузькій щілині між двома печерами.
- Повторюю тобі, Ункас, - говорив мисливець, коли до них підійшов Хейворд, - ти даром витрачаєш порох - через це рушницю віддає і заважає пулі летіти як слід. Невелика кількість пороху, легка кулька і довгий приціл - ось що майже завжди викликає передсмертний крик Мінг ... Ходімо, друзі, сховаємося, тому що ніхто не в силах сказати, в яку хвилину і в якому місці макуас завдасть удар.
Довго тягнувся тривожне очікування; проте вартові не помічали ознак нового нападу. Дункан вже сподівався, що постріли його товаришів виявилися успішнішими, ніж вони самі припускали, і що дикуни остаточно відступили, але, коли він сказав про це розвіднику, Соколине Око недовірливо похитав головою:
- Ви не знаєте макуасов, якщо думаєте, що їх так легко прогнати. Адже їм не вдалося добути жодного скальпа. Якби цього ранку там волав лише один диявол, але ж їх там було близько сорока, - сказав він. - Вони дуже добре знають, як нас мало, щоб відмовитися від переслідування ... Тес! Подивіться-но на річку, вгору за течією, туди, де струменя розбиваються об каміння! Дияволи переправилися в цьому місці! Їм пощастило: дивіться, вони дісталися до того краю острова ... Тес! Тихіше, тихіше, не те волосся в одну секунду злетять з вашої голови!
Хейворд виглянув з-за свого прикриття і побачив те, що йому по справедливості здалося верхом спритності та відваги. Бурхливі потоки сточили кут скелі, з якої скидали річка, і перший уступ каменю став менш стрімких. І ось, керуючись тільки легкої брижами, що виднілася там, де потік бився об край маленького острова, кілька гуронов зважилися кинутися в потік і попливли до цього місця, знаючи, що звідти легко буде піднятися на острів і наздогнати намічені жертви.
Ледве шепіт розвідника замовк, чотири людські голови здалися над колодами, прибитими плином до голих скелях. Наступної миті в зеленій піні здалася п'ята фігура; вона пливла і боролася з водою. Індіанець щосили намагався дістатися до безпечного місця. Стрімка течія несла його; ось він уже простягнув руку своїм товаришам, але бурхливий потік знову відкинув його від них. Раптом гурон як би злетів на повітря, скинув руки і зник в сяючою безодні. З безодні пролунав відчайдушний крик. Потім все стихло; наступила хвилина страшного затишшя ... Першим щирим бажанням Дункана було кинутися на допомогу, хто гине суті, але залізні лещата рук мисливця прикували його до місця.
- Ви хочете виявити наше укриття і накликати на всіх нас вірну смерть? - суворо запитав Соколине Око. - Це зберегло нам один заряд. А бойові припаси так само дороги нам, як хвилинна перепочинок стомленому оленя. Змініть-ка порох в ваших пістолетах. Над водоспадом піднімається така водяний пил, що селітра, мабуть, відволожилася. Приготуйтеся до боротьби врукопашну, я ж буду стріляти.
Розвідник вклав палець в рот і голосно, протяжно засвистів. Могікани, чатували скелі, відповіли йому тим же. Дункан встиг помітити, що голови над колодами, прибитими до берега, миттєво піднялися, але так само швидко зникли з поля зору. Незабаром він почув шурхіт, повернув голову і в декількох кроках від себе побачив Ункаса; молодий індіанець спритно повз по землі. Соколине Око сказав могіканина кілька слів на мові делаваров, і Ункас надзвичайно обережно і спокійно зайняв нову позицію. Хейворд переживав хвилини гарячкового і нетерплячого очікування, а розвідник знайшов цей час відповідним для лекції про розсудливого і обережне поводження з рушницями і пістолетами.
- З усіх видів зброї, - почав він свої настанови, - в досвідчених руках найдієвіший - довгоствольна рушницю, добре відполіроване і зроблене з м'якого металу. Однак для поводження з такою рушницею потрібні сильні руки, вірний очей і хороший приціл; тільки за таких умов рушницю покаже всі свої достоїнства. Я вважаю, що збройові майстри погано знають своє ремесло, коли виготовляють короткі рушниці і кавалерійські ...
Тихе, але виразне вигук Ункаса перервало його мова.
- Бачу, бачу, друже, - продовжував Соколине Око. - Вони готуються напасти, не те не стали б піднімати над колодами свої спини ... Ну і чудово! - додав він, оглядаючи свою рушницю. - Перший з них, звичайно, зустріне вірну смерть, будь то сам Монкальм.
З лісу долинув новий вибух диких криків, і за цим сигналом чотири дикуна вискочили з-за прикривали їх колод. Очікування було до того болісно, що Хейворд відчув пекуче бажання кинутися їм назустріч, але його зупинило спокій Ункаса і розвідника. Гурон перескочили через чорні гряди скель, які височіли перед ними, і з диким виттям кинулися вперед.
Коли вони опинилися в декількох сажнях від розвідника і його товаришів, рушницю Соколиного Очі повільно піднялося над кущами, і з довгого стовбура вилетіла фатальна куля. Передній гурон підстрибнув, як підстрелений олень, і впав між кручами.
- Тепер, Ункас, твоя черга, - наказав Соколине Око і, блискаючи очима, вийняв з-за пояса свій довгий ніж. - Останній з цих бісів - твій. З іншими впораємося ми, про них не журися.
- Я так і знав, так і говорив! - прошепотів Соколине Око і презирливо кинув маленький пістолет в водоспад. - Ну, підходьте, кровожерливі пекельні пси!
І негайно ж перед ним виросла велетенська постать індіанця з жорстоким, безжальним особою. У той же час між Дунканом і іншим червоношкірим почався рукопашний бій. Соколине Око і його противник з однаковою спритністю схопили один одного за підняті руки, стискали страшні ножі. З хвилину вони нерухомо стояли, напружуючи свої м'язи і силкуючись здолати один одного. Роздувся м'язи білого здобували перемогу над менш витонченими м'язами гурона - руки дикуна поступалися зусиллям розвідника. Раптом Соколине Око остаточно звільнився від ворога і одним ударом ножа пронизав його груди.
З цієї миті почалася запекла боротьба: питання йшло про те, хто з противників скине іншого з запаморочливої висоти.
- Під прикриття! - закричав Соколине Око, тільки що покінчив зі своїм противником. - Якщо вам дороге життя, сховайтеся за камені. Справа ще не закінчено.