Прокинувшись сирим дощового ранку, Кетлі тепліше закутала в вовняну ковдру і тепер лежала в ліжку, прислухаючись, як барабанить по даху дощ і дзюрчить, стікаючи по карнизу, вода.
«Якось там Пітер і Метт», - подумала вона. Три дні тому стало відомо, що в цьому році покупці не приїдуть за тютюном на перевал. Тому Пітеру і Метту довелося самим везти свій товар в Нешвілл. Вчора ввечері вони завантажили вози, а сьогодні рано вранці вирушили в дорогу.
Чоловіки напевно промокнути, міркувала Кетлі, а ось з тютюном все буде в порядку: він прекрасно висох за ці тижні. Крім того, Пітер і Метт накрили його промасленим парусиною, надійно прикріпивши міцну промокне в непогоду матерію до бортів, возів. Метт заздалегідь передбачав, що важкі хмари, які ще вчора почали згущуватися на півночі, до ночі розрядяться дощем. Його прогноз, як завжди, виправдався.
Кетлі босоніж пройшла до вікна і, розставивши важкі штори, виглянула на вулицю. Очевидно, дощ лив всю ніч. По всьому двору стояли калюжі. Квіти, за якими Кетлі дбайливо доглядала влітку, тепер лежали, прибиті до землі, а запашна жимолость біля ганку обважніла від води.
Кетлі зітхнувши сунула ноги в поношені кімнатні капці. Сьогоднішній день обіцяв бути довгим і похмурим.
На кухні Хетті поралася біля маленького вогнища: смажила шинку і пишні пироги.
- Як смачно пахне, - сказала Кетлі, накриваючи на стіл, потім подала Хетті велике блюдо. - Сподіваюся, Пітер і Метт НЕ промокнути.
- Я теж, - відповіла та. - Ти ж знаєш, як легко застуджується Пітер.
Кетлі потягнулася було за кавником, але зупинилася, здивовано глянувши на Хетті. Наскільки вона пам'ятала, Пітер ще жодного разу не хворів застудою. Ось Хетті, та неодмінно хворіла щозими. Втім, не мало сенсу сперечатися з цієї упряміцу: Хетті неодмінно почне заперечувати і буде потім цілий день доводити свою правоту.
- Чим ми займаємося сьогодні? - поцікавилася Кетлі, намазуючи маслом пиріг.
- Якщо дощ припиниться, - у чому я, власне, сумніваюся, - я попрошу тебе з'їздити в Городок, купити мені ниток. Я виявила в коморі ткацький верстат і мішок вовни. Коли я, ще будучи маленькою дівчинкою, працювала на плантаціях, господиня вчила нас ткати. Так що взимку займуся виготовленням ліжників і килимів.
«Як же мені-то коротати час холодними зимовими днями?» - сумно подумала Кетлі.
До полудня дощ припинився, зате піднявся холодний вітер.
- Одягни свій найтепліший жакет, - наказала Хетті.
Кетлі щойно повернулася з вулиці і тепер, все ще тремтячи від холоду, збиралася в дорогу.
- А то я б сама не здогадалася, - пробурчала вона собі під ніс.
Спускаючись по розмитій дощем дорозі, Кетлі відпустила привід, і Сніжок пішов легкої підтюпцем, а вона тим часом милувалася околицями. Дощ зірвав все листя з дерев, і тепер вони стояли зовсім голі на тлі сірого осіннього неба, лише кілька самотніх коричнево-червоного листя все ще горнулися до гілок дубів.
У Городку Кетлі здивувалася великому числу мулів і коней, прив'язаних навпроти магазину. Судячи з усього, сусідам, так само як і їй, захотілося після дощу побути на свіжому повітрі і вони вирішили вибратися зі своїх будинків. У торговельній крамниці стояв гул: жінки навперебій розповідали один одному різні неймовірні історії про будинок людей похилого віку Тайлер, який тепер спорожнів і заростав травою.
- Учора ввечері двоє моїх старших хлопців бачили татуся і матусю Тайлер так само ясно, як і зараз вас: люди похилого віку бродили навколо кладовища і звали свою Клер. Хлопчаки драпали звідти, тільки п'яти виблискували, - заявила. Грейс Кук.
- А мій Гаррі, - підхопила Еліс Спенсер, - кілька днів тому помітив вночі світло в цій старій хатинці. Звідти також доносився плач і стогони. Очевидно, в будинку оселилися примари.
Кетлі зиркнула на що стояв поруч Ліча:
- Це правда? У будинку дійсно є привиди?
- Які там, до біса, привиди, - неголосно відповів старий. - Хлопчикам або привиділося зі страху, або вони для більшої значущості вигадали ці казки. А що стосується Гаррі Спенсера, то він напевно був п'яний, коли проїжджав повз будинок Тайлер.
В розмову втрутилася тітонька Хіггінс.
- Думаю, хтось повинен спалити цей будинок, щоб припинити всю цю безглузду балаканину. Малюкам скоро почнуть снитися кошмари. Та й бідної Клер ці вигадки теж не допоможуть.
- Дійсно, потрібно скоріше спалити чортів будинок, - погодився Лич, прямуючи до виходу.
В цей час до них підійшла Грейс і збуджено прошепотіла:
- Мейбелл вже перебувала тут, коли я приїхала, проте у дворі не видно її шкапи. Може, Мейбелл провела ніч в Городку, з містером Стоунз?
Матушка Хіггінс ледь не залилася своїм звичайним кудкудакати сміхом, але вчасно схаменулася, прикривши долонею рот; проте її погляд іскрився веселощами.
- Думаєте, в спальні містера Стоунз минулої ночі стався невеликий землетрус? - промовила вона.
Кетлі прикусила губу, щоб не перейдуть від сміху.
- Видовище, напевно, було вражаюче!
- Та вже: товстий Стоунз і худа кістлява Мейбелл, - погодилася Грейс. - Не треба довго гадати, хто виявиться нагорі.
Не витримавши, жінки все-таки розреготалися.
- Що вас так розсмішило, пані? - несподівано з'явилася у них за спиною Мейбелл.
Кетлі швидше за всіх знайшлася, що відповісти.
- Я розповідала Грейс і матінці Хіггінс про те, як Хетті недавно вийшла на ганок і, спіткнувшись об нашого старого мисливського пса, впала обличчям прямо в калюжу.
Всі розсміялися, а Кетлі молила Бога, щоб ніхто з жінок коли-небудь випадково не заїкнувся про це Хетті.
Зробивши покупки, господині почали поступово розходитися. Кетлі купила нитки і теж попрощалася з тими, хто ще залишився в магазині.
- Заходь як-небудь в гості наступного тижня, - несподівано крикнула їй навздогін Мейбелл.
- Дякую, неодмінно зайду, - ледь зуміла видавити з себе здивована Кетлі.
Всю дорогу додому вона дивувалася над тим, куди зникла звичайна похмурість і сварливість Мейбелл? І в чому причина настільки разючою зміни.
Наскрізь промоклі і втомлені, Метт і Пітер направили свої вози по досить брудною центральній вулиці Нешвілла. Метт неабияк зголоднів в дорозі, тому нетерпляче прискорив коней, значно обігнавши Пітера, і першим під'їхав до платної стайні. Біля великого будови стояли довгі вервечки навантажених тютюном возів, що чекали своєї черги в стійлі.
- Думаєш, тут знайдеться місце для нас? - занепокоївся Пітер.
- Чи знайдеться, - впевнено кивнув Метт, посміхаючись здоровань з рушницею для полювання на бізонів.
- Кого я бачу! Метт Інгрем! - вигукнув той. - Як справи, друже?
- Краще не буває, Джейк. - Стрибнувши з воза, Метт потиснув простягнуту йому велику долоню. - А як ти? Як пройшов цей рік?
- Непогано, не можу поскаржитися. У мене знову народився син. Уявляєш, що ні весна, то син, - з гордістю промовив Джейк. - Ох, і плодюча моя Люсі!
- Вітаю. І скільки ж тепер у тебе хлопчаків?
- Семеро, та не забувай про маленьку чарівну доньку, втиснувшись-таки між ними. Вона копія своєї мами, правда, без її командирських замашок і гострий язик, - посміхнувся приятель Метта.
Усі, хто знає Форманом, були чудово обізнані, що господиня сімейства панувала в будинку і як хотіла розпоряджалася своїми домочадцями, хоча ледве сягала в зростанні півтора метра і важила не більш сорока п'яти кілограмів.
- Ну, як, дружина вже не б'є тебе качалкою?
- Ні, я навчився ухилятися. Правда, іноді дозволяю їй стукнути мене, - відповів Джейк. - Пізніше Люсі завжди починає просити прощення, а коли ввечері ми вирушаємо в ліжко, вона всіляко догоджає мене, висловлюючи своє співчуття.
- Думаю, потрібно розповісти Люсі, який ти хитрий лис, - жартома пригрозив Метт.
- Тільки спробуй. Я скажу їй, що ти мене весь час споюєш. Тоді сам дізнаєшся «смак» качалки.
- Збережи Господь! - замахав руками Метт. - Я не хочу заробити шишку на голові. До того ж, на відміну від тебе, я не отримаю задоволення від примирення.
Чоловіки розсміялися, потім Метт запитав уже серйозніше:
- Ти не знайдеш для мене на цей раз два стійла?
- Без проблем. Я розміщу тебе як зазвичай, в дальньому кінці стайні.
- А той величезний пес все ще стоїть перед тобою?
- Так, Боксер буде там. Він догляне за твоїми возами.
- Моя тільки одна візок, інша належить моєму другові і сусідові, - Метт вказав на Пітера, який весь цей час тримався трохи позаду, з посмішкою прислухаючись до добродушного кепкування двох велетнів. - Познайомся, це Пітер Сміт. Цього літа він виростив свій перший урожай тютюну.
- Привіт, - Джейк простягнув руку, в якій вміщалися дві долоні Пітера. - Щодо свого тютюну можеш не турбуватися. Між мною і моїм сторожовим псом ніхто не посміє прослизнути, ніхто не підійде до твоєї візку.
Як тільки вози виявилися на відведених їм місцях, звідки не візьмись з'явився хлопчина і тут же почав розпрягати коней.
На виході зі стайні Метт зупинився переговорити з Джейком.
- Я недавно приїжджав в Нешвілл, шукав Нетан. На перевалі все переконані, що саме він убив двох людей заради заощаджень. До речі, ти не бачив його?
Особа Джейка потемніло від гніву.
- Що ти говориш! Я бачив ублюдка кілька тижнів тому, правда, видали.
- У трьох-чотирьох кварталах звідси, там, де живуть покидьки суспільства: біля пивних і гральних кубел.
- Дякую, Джейк. Побачимося завтра, на аукціоні.
Спускаючись вниз по мокрій дерев'яної бруківки, Метт сказав крокують поруч Пітеру:
- Тут неподалік є мебльовані кімнати. Я завжди зупиняюся там, буваючи в Нешвіллі. Господиня приготує нам відмінний ситна вечеря і сніданок, а також запропонує м'яку постіль. Після того як ми влаштуємося, я ненадовго залишу тебе.
- Підеш шукати Нетан?
- Так, - кивнув Метт. - Думаю, на цей раз я напав на його слід.
Вже через годину Метт відправився на пошуки свого зведеного брата. Однак не встиг він дійти до кінця кварталу, як його увагу привернуло жалібне, надривається серце іржання коня і чиїсь гучні лайки. Озирнувшись, Метт зауважив жахливо худу шкапу, запряжену в доверху навантажену дровами візок. Як не старалася кінь, вона просто не могла зрушити віз з місця, незважаючи на безжальних ударів батога. Вилаявшись, Метт кинувся до воза і вирвав батіг з рук бородатого візника. Чоловік загрозливо рушив в його сторону:
- Що, чорт візьми, ти робиш? Поклавши долоню на рукоятку значного ножа, Метт процідив:
- Я забираю у тебе це нещасне створіння. Скільки ти хочеш за нього?
Бородач покосився на ніж і хитро промовив:
- Кінь не продається. Він відмінний трудяга.
- Цей трудяга того й гляди помре. - Метт ступив назустріч візникові, і той в страху позадкував. - Або ти продаси його, або ж я заберу коня просто так.
- Ну, добре, можеш взяти його за п'ятдесят доларів.
- Даю тобі десять, і це вдвічі більше того, що він стоїть. А тепер розпріг жеребця, та акуратніше.
Злобно бурмочучи, візник звільнив коня від його ноші. І тільки тоді Метт дізнався колись прекрасне тварина. Це виявився жеребець Нетан, якому братик навіть не спромігся дати кличку.
Яким же треба бути жорстоким і бездушним, щоб продати чудового скакуна селюків, перетворив його в робочу коня ?!
Охоплений люттю, Метт жбурнув десятидоларову папірець під ноги бороданю, потім покликав хлопця, все це час спостерігав за тим, що відбувається з протилежного боку тротуару.
- Гей, малий, хочеш заробити долар?
- Звичайно, містер. Що я повинен зробити?
Метт дістав з кишені куртки аркуш паперу і написав:
«Джейк, цього жеребця потрібна негайна допомога. Завтра я хотів би забрати його додому. Дай посильним обіцяний мною долар. Метт ».
Звернувши лист, він передав його хлопчику:
- Віднеси це в платну стайню. Знаєш її власника, Джейка? Хлопчик кивнув.
- Коли передаси йому коня, Джейк дасть тобі долар. Дивись, не поспішай, кінь на останньому подиху.
Візник кидав на Метта злісні погляди: хто тепер потягне перевантажену віз? «Запряг у неї сам, бездушна скотина!» - подумав Метт і продовжив свій шлях.