Ефективність будь-якого емульгатора характеризується спеціальним числом - гідрофільно-ліпофільним балансом (ГЛБ). Під ГЛБ розуміють співвідношення двох протилежних груп молекули - гідрофільної і гідрофобної (ліпофільній).
В даний час не існує теорії, що дозволяє визначити значення ГЛБ, виходячи з будови молекули або з фізико-хімічних властивостей речовини. У зв'язку з цим користуються запропонованою Гриффином (Griffin W. С, 1949) напівемпіричної системою, що дозволяє кількісно оцінити і висловити у вигляді умовних групових чисел ступінь взаємодії з водою окремих груп, з яких складається молекула ПАР.
Числа ГЛБ різних ПАР обчислюються за спеціальними формулами як сума групових чисел або визначені експериментально. Чим більше в молекулі ПАР превалює гідрофільна частина над гідрофобною, інакше кажучи, чим більше баланс зміщений у бік гідро-фільності, тим вище число ГЛБ.
Числа ГЛБ для всіх відомих ПАР складають шкалу ( «шкала Гріффіна») від 1 до 40. Число 10 є наближеною кордоном між ліпофільними та гідрофільними ПАР. Маслорастворімих емульгатори, що дають емульсії В / М (характеризуються числами ГЛБ нижче 10. Чим вище число ГЛБ, тим більше схильність до утворення емульсії М / В.
Шкала ГЛБ, яка служить в основному для вибору емульгатора, має значення і для визначення іншого призначення ПАР. Наприклад, ПАР при значенні ГЛБ = 1-3 повинні бути піногасниками, при 3 6 емульгаторами В / М, при 7-8 - миючими засобами, при 8-13 - емульгаторами М / В, при 13-15 - детергентами, вище 15 - солюбілі-заторами.