Германістика - це наука і дисципліна, що має дві області дослідження. У загальному сенсі під германістикою розуміють науку про мови, літератури, культури і почасти історії давніх германців. Таке визначення характеризує саме німецьку філологію, яка вивчається в рамках приватної філології. Інший підхід до розуміння германістики пов'язаний з уявленнями про розвиток і взаємодію германських мов. В останньому випадку германістика є частиною приватної лінгвістики, що займається вивченням мов германських народів з моменту їх виділення з праіндоєвропейської мови до теперішнього часу.
Германістика як наука стала виділятися лише в XVII столітті, коли впав інтерес жителів німецьких держав Європи до романістиці і зріс інтерес до власних мов. Уже в той час активно піднімаються питання, пов'язані з описом давніх писемних пам'яток, навчанням рідної мови, мовним нормуванням і виділенням єдиного літературної мови. Протягом XVII-XVIII століть такі вчені як Ф. Юний, Дж. Хікс, Л. тен Кате, Ю. Г. Шоттель, І. К. Готшед, І. К. Аделунг і інші формували основні напрямки нової науки, вводячи ті чи інші питання в коло своїх досліджень. На початку XIX століття завдяки працям Я. Грімма (зокрема т. Зв. Закону Грімма, який встановлює фонетичні закономірності між праіндоєвропейське, готським і Давньоверхньонімецька мова) германістика стає «науково оформленої».
На абсолютно новий рівень германістика вийшла в кінці XIX століття, в період панування младограмматического руху, в центрі уваги якого виявилися живі германські мови і діалекти і мову-праоснова. У цей період вдалося домогтися блискучих результатів в реконструкції фонетики, лексики та граматики прагерманского мови, вдалося довести пряме відношення більшої частини німецьких коренів і морфем до праіндоєвропейському мови, на більш високого рівня досягла діалектологія. Світ побачив книги порівняльно-історичної граматики (В. Штрейтберг, Ф. Клуге, Г. Гірт, Е. Прокошев), історії і граматики окремих германських мов (К. Луік, О. Бехагель, М. Шенфельд, А. Нурен), словники , диалектологические атласи та багато іншого.
Розвиток теоретичного мовознавства в XX столітті привело до переосмислення обмежених уявлень младограмматиков і вплинуло на подальший розвиток уявлень про германських мовах. Так, уявлення про те, що німецькі діалекти поширені на територіях, спочатку займаних німецькими племенами, поступилося місцем уявленням про вплив на діалектні межі політики і економіки середньовічних регіонів, межі і вплив яких в середні століття часто змінювалися. Точно так же змінилося уявлення про розвиток германських мов в трьох напрямках: східному, західному і північному. Дослідження Маурера показали, що традиційні уявлення про історичне членування германських мов не дозволяють пояснити зв'язків, які існували, наприклад, у готського мови одночасно і зі скандинавськими мовами і з южнонемецкое діалектами. Змінилося уявлення про модель прагерманского мови, який тепер розглядається не з точки зору набору характеристик, що відрізняють його від індоєвропейського, а як постійно змінюється структуру, різні явища якої мають різну хронологічну глибину.
У другій половині XX століття переважають історизм, типологічна і соціологічний підходи до дослідження германських мов. У світ виходять фундаментальні праці з порівняльно-історичного мовознавства і історико-типологічної граматики, розвиваються уявлення про формування літературних мов і національних варіантах. Враховується принцип відносності хронології явищ, що дозволило поглибити історичний підхід до встановлення системних зв'язків між мовними явищами. У роботах Н. С. Чемоданова, В. М. Жирмунський стали широко використовуватися лінгвістична географія. Нові уявлення з'являються в фонології (С. Д. Кацнельсон), словотвір (Е. С. Кубрякова), морфології (М. М. Гухман, Е. А. Макаєв, С. А. Миронов). В кінці XX століття велику увагу прикуто до дослідження національних варіантів (У. Аммон і інші), в тому числі мови НДР до об'єднання Німеччини.