Географічний детермінізм як наукова теорія не має нічого спільного з географічним фаталізмом, оскільки трактує середу як сцену, де активно діють спільноти, які змушені рахуватися з особливостями географічного середовища. оскільки їх предметна діяльність відбувається не в якомусь абстрактному просторі, а тільки в реальному - географічному. Польський географ С. Павловський влучно зазначав: "Можна не сумніватися, і це можна підтвердити безліччю прикладів, причини багатьох дій і рішень народів знаходили і знаходять обгрунтування в географічних умовах. Географічне положення, конфігурація держави, узбережжя, доступ до моря, розміщення природних багатств, гідрографічна мережу, комунікаційна система (конфігурація), характер кордонів, щільність і якість заселення - все це впливало і впливає на політику народів і держав. Так звані життєві інтереси держав і народів не є нічим іншим, як інтерпретацією навколишнього географічного середовища.
Географічний детермінізм став теоретичною основою геополітики. яка базується на ідеї визначального впливу особливостей географічного простору на зовнішню політику держав. Геополітика як окрема наука стала формуватися в другій половині XIX ст. Тобто задовго до того, коли в 1916 р цю назву запропонував в роботі "Держава як форма життя" шведський географ і юрист Р.Челлен, який вважав, що вона є наукою "про державу як географічний організм, втілений в просторі". Держава розглядається не як адміністративно-правова структура, а як просторовий організм, який постійно бореться за існування серед подібних. Є геополітика вивчає "відносини між просторово-географічними одиницями: країнами, регіонами, континентами", - в географічному просторі, є реальністю, в якій вони відбуваються, а також як їх обмежувальний фактор.
Основоположником класичної геополітики вважають німецького вченого Ф. Ратцель, який, однак, не застосовував це поняття, а використовував термін "політична географія". У своїх роботах він сформулював концепцію визначального впливу географічного середовища на зовнішню політику держав. Ф. Ратцель проповідував ідею прямого зв'язку еволюції народів з географічним середовищем, в якому вони існують, і відповідно, держав - з територією, якою вони володіють. Обов'язковою умовою існування народу є життєвий простір, на якому він може задовольнити свої потреби, а держави - наявність території, на яку може поширюватися його влада. На його думку, географічний простір є тією об'єктивною реальністю, яка визначає собою історичні долі народів. Ф. Ратцель зауважив, що "розумовий і культурний розвиток усього того, що ми називаємо прогресом цивілізації, можна порівняти скоріше з ростом рослини, ніж з вільним польотом птаха. Як би людство не піднімало голову в ефірні сфери, ноги його все ж торкаються землі" .
Ратцель визначав держави як біологічні організми, невід'ємною рисою яких є "життєвий простір", за який вони ведуть боротьбу з подібними собі. Найважливішими параметрами держави є поєднання території і населення, а її активність визначає співвідношення між життєвим простором (Lebensraum) і життєвою енергією народу (Lebensenergie). Кожна держава повинна мати власне почуття географічного простору, і якщо політична еліта його втрачає, це свідчить про початок регресу і занепаду. Державні кордони відображають внутрішній стан держав в даний час, оскільки, подібно до живої істоти, вони народжуються, ростуть, старіють і вмирають. Відповідно зменшення або збільшення території держави є природним процесом, пов'язаним з внутрішніми суспільними циклами. Молоді, повні суспільної енергії держави експансивні і завжди намагаються розширюватися за рахунок слабких сусідів.