Гектор Х'ю Монро (САКИ)
Залишається лише шкодувати про те, що цей талановитий письменник загинув в розквіті своїх творчих сил, причому - іронія долі! - в самому першому бою першої світової війни.
- Ви насправді хочете, щоб ми повірили, - говорив сер Уилфрид, - що вам вдалося знайти спосіб навчання тварин людської мови і що старина Тоберморі виявився вашим першим вдалим учнем?
- Над цією проблемою я працював 17 років, - відповів містер Еппіна, - але лише в останні 8-9 місяців з'явилися перші проблиски успіху. Зрозуміло, я провів експерименти з тисячами тварин, проте останнім часом працював тільки з кішками, цими чудовими створіннями, які змогли настільки блискуче вписується в нашу цивілізацію, зберігши при цьому всі свої високо розвинені тваринні інстинкти. Те у одній, то в іншої кішки виявляв я видатний інтелект, втім, як буває і з людськими особинами. Коли ж я познайомився з Тоберморі, то відразу зрозумів, що маю справу з суперкотів, істотою екстраординарного інтелекту. У попередніх експериментах я далеко просунувся по шляху до успіху, але в роботі з Тоберморі, можна сказати, я досяг своєї мети.
Своє чудове заяву містер Еппіна завершив явними нотками тріумфу в голосі. Ніхто з присутніх не сказав вголос «Нісенітниця!», Хоча губи Кловіс поворухнулися в повній відповідності з цим позначенням недовіри.
- Ви маєте на увазі, - запитала після невеликої паузи міс Рескер, - що навчили Тоберморі вимовляти і розуміти легкі односкладові пропозиції?
- Моя люба міс Рескер, - терпляче відповів чудотворець, - таким способом навчають маленьких дітей, дикунів і розумово відсталих дорослих; коли ж мають справу з твариною - носієм високорозвиненого інтелекту, то немає необхідності вдаватися до настільки спрощеним методам. Тоберморі в стані абсолютно вільно висловлюватися на нашій мові.
На цей раз Кловіс абсолютно чітко вимовив «Нісенітниця собача!» Сер Уилфрид тримався більш ввічливо, але настільки ж скептично.
- Може бути, краще принести кота сюди і самим переконатися? - запропонувала леді Блемлі.
Сер Уилфрид відправився на пошуки тварини, а інша компанія мляво очікувала уявлення, в ході якого їй більш-менш майстерно будуть продемонстровані аматорські здібності до Черевомовлення.
Через хвилину сер Уилфрид повернувся, його засмагле обличчя помітно зблідло, а зіниці розширилися від крайнього збудження.
- Клянуся Богом, це правда!
Хвилювання його було непідробним, і слухачі рвонулися до нього в пориві спалахнула жівейшего інтересу.
Впавши в крісло, він сказав, переводячи дихання: - Я знайшов його дрімаючі в курильні і запросив піти попити чаю. Він моргнув, як робить це зазвичай, і тут я повторив: «Пішли, Тобі, не змушуй нас чекати». І тут, Боже правий, він протяжно сказав моторошно природним голосом, що прийде тоді, коли йому буде завгодно! Я мало не вистрибнув зі шкіри!
Незадовго до цього Еппіна мав справу з абсолютно недовірливою аудиторією; проте свідоцтво сера Вілфріда негайно переконало всіх. Разом зазвучав багатоголосий хор криків подиву, в центрі якого знаходився вчений, мовчазно насолоджувався першими плодами свого грандіозного відкриття.
У розпал захоплень в кімнату ввійшов Тоберморі і з демонстративним байдужістю оксамитовими кроками наблизився до групи гостей, що зібралися за чаєм.
Запанувало ніякове мовчання. Всіх кілька бентежила необхідність звертатися на рівних до домашнього кота.
- Трохи молока, Тоберморі? - запитала леді Блемлі з явною напруженістю в голосі.
- Я б не заперечував, - прозвучала відповідь, рівний і байдужий по тону. Тремтіння ледь стримуваного порушення пробігла по присутніх, так що можна вибачити леді Блемлі її не дуже акуратне наповнення блюдця молоком.
- Боюся, що я багато розхлюпала, - сказала вона, вибачаючись.
- Нічого, в кінці кінців це ж не мій Ексмінстер, відповів Тоберморі.
Знову виникла пауза, і тоді міс Рескер в своїй улюбленій провінційно-гостьовий манері запитала, важкий чи був для освоєння людську мову.
Тоберморі подивився їй прямо в очі, а потім перевів погляд на іншу точку. Було очевидно, що відповідати на нудні питання він не має наміру.
- А що ви думаєте про людський інтелект? - невпевнено запитала Мевіс Пеллінгтон.
- Чий конкретно інтелект ви маєте на увазі? - холодно перепитав Тоберморі.
- Ну, наприклад - мій, - сказала Мевіс, слабо хіхікнув.
- Ви ставите мене в незручне становище, - відповів Тоберморі, чий тон і поза тим часом не містили і натяку на незручність. - Справа в тому, що коли вирішувалося питання про вашому запрошенні на сьогоднішнє чаювання, сер Уилфрид був проти. Він сказав, що ви сама безмозка жінка серед усіх його знайомих і що є істотна різниця між гостинністю та доглядом за недоумкуватими. На це леді Блемлі заперечила, що відсутність розуму є найцінніше ваше якість і саме через нього-то вас і запрошують, оскільки Ви - єдина з відомих їй людей опинилися настільки ідіоткою, що погодилися купити їх старий автомобіль, який вони називають «Заздрість Сізіфа», тому що він добре їде в гору, якщо його ззаду штовхати.
- Як йдуть ваші сердечні справи з тієї плямистої кішечкою, біля стайні, а?
- Зазвичай такі речі не обговорюють публічно, - холодно відповів Тоберморі, - мої спостереження за вашою поведінкою в цьому будинку дозволяють припустити, що ви б не зраділи, переведи я розмову на ваші власні справи.
- Може бути, сходити на кухню і дізнатися, чи не готовий ваш обід? - поспішила запропонувати леді Блемлі, ігноруючи ту обставину, що до часу обіду Тоберморі залишалося ще, принаймні, дві години.
- Дякую, - відповів Тоберморі, - але не відразу, після чаю. Я не хочу померти від нетравлення.
- Приказка каже - «У кішки дев'ять життів», - дружелюбно зауважив сер Уилфрид.
- Можливо, - парирував Тоберморі, - але тільки одна печінка.
- Аделаїда, - сказала місіс Корнетт, - ти що, хочеш відіслати кота, щоб він брехав про нас зі слугами?
Паніка між тим став загальним. Вузька декоративна балюстрада проходила перед більшістю вікон спальних кімнат, і тепер кожен з жахом згадав, що це було улюбленим місцем прогулянок Тоберморі в будь-який час доби; там він виглядав голубів - і бог знає що ще! Якщо йому раптом заманеться тепер, коли він знайшов дар мови, поділитися своїми спостереженнями, виникне більш ніж делікатна ситуація.
Агнес Рескер навіть в такій незручній ситуації не могла довго залишатися в тіні.
- І навіщо тільки я прийшла сюди? - театрально вигукнула вона.
Тоберморі не забарився на це відреагувати.
- Судячи з того, що ви вчора сказали на крокетний поле місіс Корнетт, вас привабила їжа. Ви описали Блемлі, як самих нудних людей зі своїх знайомих, проте вони, на ваш погляд, досить розумні, щоб тримати першокласного кухаря; в іншому випадку, їм навряд чи вдалося б заманити до себе кого-небудь вдруге.
- Це все не правда! Я звернулася до місіс Корнетт і ... - спробувала порозумітися смути Агнес.
- Місіс Корнетт згодом передала ваші слова Берті ван Таму, - продовжував Тоберморі, - і додала про вас: - Ця жінка - справжній учасник Маршу Голодних - вона заради щільного чотириразового харчування поїде до кого завгодно, - на що Берті ван Там помітив ...
Тут розвиток подій раптово перервалося. Тоберморі побачив великого рудого Тома з дому парафіяльного священика, який крізь зарості чагарнику прямував до стаєнь. Тоберморі миттєво вискочив через відкрите французьке вікно.
Після зникнення його занадто здібного учня Корнеліус Еппіна опинився під градом їдких докорів, тривожних розпитувань і відчайдушних прохань. Відповідальність за те, що трапилося лежала на ньому, і він зобов'язався вжити заходів для запобігання гіршого.
Чи може Тоберморі передати свою здатність іншим котам? - ось перше питання, на який від нього вимагали відповіді. Він відповів, що в принципі Тоберморі може спонукати, скажімо, свою подружку зі стайні освоїти це нове досягнення, але малоймовірно, щоб процес цей пішов вшир.
- В такому разі, - сказала місіс Корнетт, - яким би цінним і улюбленим для вас котом не був Тоберморі, але я впевнена, що ви, Аделаїда, погодьтеся - з ним і з його подружкою потрібно негайно покінчити?
- Сподіваюся, ви не вважаєте, що останні чверть години я відчувала насолоду? - різко відповіла леді Блемлі, - Ми з чоловіком дуже любимо Тоберморі - по крайней мере, дуже любили, до того, як йому було нав'язано цей жахливий досягнення; але тепер, зрозуміло, єдине, що можна зробити, - це знищити його як можна швидше.
- Можна підкласти стрихнін в недоїдки, які він завжди отримує під час обіду, - запропонував сер Уилфрид, - а кішку з стайні я утоплю власними руками. Звичайно, тренер буде дуже засмучений, втративши своєї улюблениці, але я скажу, що у неї і у Тоберморі була виявлена дуже заразна форма корости, і ми боїмося, як би зараза не проникла на псарню.
- Але як же моє грандіозне відкриття! - став умовляти присутніх містер Еппіна, - після всіх цих років досліджень і експериментів.
- Ви можете продовжити свої досліди на фермі, з великою рогатою худобою, який знаходиться під належним наглядом, - сказала місіс Корнетт, - або, наприклад, зі слонами в зоопарку. Кажуть, що у них високоразвіт інтелект, та до того ж є гарантія, що вони не будуть шастати по нашим спальнях, ховатися під кріслами тощо.
Архангел, що зібрався захоплено проголосити настання Золотого століття і раптово дізнався, що ця подія відкладається на невизначений час, навряд чи був би більш засмучений, ніж Корнеліус Еппіна, який розповів людям про своє чудовому досягненні. Громадська думка була, однак, не на його боці; більш того, якби питання було поставлено на голосування, то знайшлося б міцне меншість, яке запропонувало б включити і його самого в список кандидатів на стрихнін дієту.
Невдале розклад поїздів і хворобливе бажання дочекатися кінця цієї історії запобігли негайний роз'їзд гостей, проте обід, який відбувся ввечері, не можна було назвати вдалим в сенсі жвавості спілкування. Сер Уилфрид неабияк потрудився, налагоджуючи справу з стаєнної кішкою, а потім і з її господарем-тренером. Агнес Рескер демонстративно обмежила свою трапезу шматочком засохлого тосту, який вона, однак, кусала так, немов він був її особистим ворогом. Мевіс Пеллінгтон протягом усього обіду зберігала мстива мовчання. Леді Блемлі намагалася підтримувати те, що їй хотілося б вважати бесідою, але увагу її постійно відволікалася - вона стежила за дверима. Тарілка з щедро просоченими отрутою шматочками риби стояла в повній готовності на буфеті, але подали вже і солодощі, і десерт, а Тоберморі не з'являвся ні в їдальні, ні на кухні.
Замогильна атмосфера, яка панувала під час обіду, виявилася проте веселіше послідував потім очікування в курильні. Їжа і питво, по крайней мере, відволікали від загального відчуття незручності. З огляду на напружену обстановку, про бриджі ніхто не згадав, а після того, як Одо Фінсберрі виконав для байдужою аудиторії похмуру п'єсу «Мелісанда в лісі», відмовилися і від музики. Об одинадцятій слуги пішли спати, доповівши, що невелике віконце в комірчині, як зазвичай, залишено відкритим на випадок, якщо Тоберморі побажає їм скористатися. Гості гортали журнали з пачки, що лежала у вітальні, переглядали підшивки «Панча» з бібліотеки. Леді Блемлі періодично здійснювала візити в комору, звідки поверталася щоразу з виразом млявою депресії на обличчі, якесь вираження попереджало будь-які питання.
О другій годині ночі Кловіс перервав царювала тишу:
Внісши таким чином свій внесок в загальні веселощі, Кловіс пішов спати. Поступово його приклад наслідували інші гості.
Слуги, розносили ранковий чай, дали черговий відповідь на чергові питання. Тоберморі так і не з'явився.
Сніданок виявився ще неприємніше, ніж вчорашній обід, якщо таке взагалі було можливо. Однак незадовго до його закінчення настала розв'язка. Принесли труп Тоберморі, який виявив садівник в кущах. Слідами укусів на горлі і клаптиках рудої вовни в пазурах стало ясно, що він упав у нерівній сутичці з великим Томом з дому парафіяльного священика.
До середини дня більшість гостей покинули Тауерс, а після ланчу леді Блемлі знайшла достатню присутність духу, щоб написати уїдливе лист приходського священика з приводу втрати свого улюбленця.
Тоберморі виявився єдиним здібним учнем Еппіна, і сталося так, що наступників у нього не було. Кількома тижнями пізніше слон з Дрезденського зоологічного саду, раніше ніколи не виявляв ознак дратівливості, раптом розбушувався і вбив одного англійця, який, очевидно, його дратував. Прізвище жертви в газетах називали по-різному - то «Оппін», то «Еппелін», але ім'я всюди вказувалося одне і те ж: «Корнеліус».
- Якщо він намагався навчати нещасну тварину неправильним німецьким дієслів, - сказав з цього приводу Кловіс, - то отримав по заслугах.
Переклад П. Луньова