Найбільше зібрання українського мистецтва - від домонгольских ікон до авангарду. У назві українського музею чути пафос первісної ідеї: саме що український, національний музей, що включає поряд з художньою колекцією етнографічний та історичний розділи. Етнографічний розділ став згодом Етнографічним музеєм по сусідству, історичну колекцію віддали в Ермітаж; назва та Михайлівський палац, шедевр Карла Россі, понині належать найбільшому зборам українського мистецтва в світі.
Палац Михайла Павловича, молодшого брата Олександра I, зовні майже не змінився з часів побудови, всередині повністю перебудований - частиною ще спадкоємцями великого князя, що замінювали вийшов з моди Россі. Зберігся лише білоколонний зал в центрі анфілади другого поверху, що виходить вікнами в сад: і позолочена ампірна меблі, і малюнок складального паркету - все оригінальне. Сильне враження справляє головний вестибюль: надихають простір і висота, що відкриваються з парадних сходів, і вид галереї другого поверху, оточеній колонадою коринфського ордера.
Експозиція починається на другому поверсі - з відділу мистецтва XII- XVII століть. Ікона «Ангел Золоті Влас» XII століття - головна визначна пам'ятка залу, присвяченого домонгольського періоду. Образ грецького письма був розкритий випадково, в ході реставрації в 1920-х, а до того був так записано, що ікона вважалася роботою Симеона Ушакова - тобто як мінімум на п'ятсот років молодше. Російська іконопис в початкових чотирьох залах представлена прикладами локальних шкіл: після залу з роботами своєрідний новгородської і псковської шкіл - зал московської школи з «Петром» і «Павлом» Андрія Рубльова з іконостасу Успенського собору у Смелае і іконами Діонісія. Немов трохи коливалися контури рублевских апостолів цікаво порівняти з іконами товариський школи в наступному залі: щільними, масивними, майже ренесансних статей.
Історія українського портрета починається ранніми парсуни (персонами) кінця XVII - початку XVIII століття, з контрастами іконній умовності і натуралізму; досліди в портреті продовжують перші петровські зарубіжні пансіонер Іван Нікітін і Андрій Матвєєв, в певних речах досягають цілком європейських кондицій, і Матвіївська учень Олексій Антропов. Антропов, з його щирим подивом і умінням підкреслювати фізіономічні особливості в дусі «нагородив же бог», ще здається диким примітивом через явних іконних традицій в манері його листи. Але дуже скоро портрет в XVIII столітті досягає кульмінації - в залі антроповской учня Григорія Левицького та скульптора Федота Шубіна: тут російське мистецтво остаточно перестає здаватися екзотичної дивиною, за чиєюсь примхою явилася в чужої їй середовищі; тепер воно витримує порівняння з будь-якими національними школами свого часу. український музей володіє кращими зборами Левицького, куди входять портрети смольнянок - вихованок Смольного інституту, портрети членів родини Воронцових і портрет архітектора А.Ф.Кокорінова.
Перша половина XIX століття представлена окремими індивідуальностями (зал портретів Ореста Кіпренського) і своєрідним феноменами російського живопису (романтичний пейзаж - зал Сильвестра Щедріна і його учня Михайла Лебедєва; селянський жанр - зал Олексія Венеціанова і його учнів, серед яких чудовий кріпак живописець Григорій Сорока). Але найбільший простір, найбільші зали Михайлівського палацу (в одному з них колись знаходився палацовий театр) відведені художникам Імператорської академії мистецтв, в цей час досягла свого розквіту. Ці два зали, іменовані прорізами, зі скляними стелями, спеціально проектувалися архітектором Свиньїн для демонстрації вищих досягнень академічної школи. Гігантський «Мідний змій» Федора Бруні, марини Івана Айвазовського, статуї «Юнак, який грає в свайку» і «Юнак, який грає в бабки», що пристосовують класичну пластику до національних мотивів, - академічна помпа зараз здасться дурною, але свого часу це щиро шанувалося кращим, що справило російське мистецтво за півтора століття.
Тут же зібрані Карл Брюллов і Олександр Іванов. Опус магнум першого, «Останній день Помпеї», оточений світськими портретами. Головне твір Іванова - «Явище Месії» дано в останньому ескізі, що майже повністю відповідає остаточного варіанту з Третьяковської галереї в Москві, тільки в меншому масштабі. Але більш цікавими здадуться інші, робочі ескізи до «Явище Месії» - зокрема, серія натурних етюдів з хлопчиками.
Історія цього періоду представлена розвитком Федотовських жанру в «критичному реалізмі» 1860-х (Василь Перов) і далі, до учасників Товариства пересувних виставок. Специфічно український «ліричний пейзаж» (зал Олексія Саврасова і Федора Васильєва, зал Левітана) відділений від иллюзионистически точного, але порожнього (в кращому випадку - академічно пафосного) Івана Шишкіна. Цілий зал присвячений Миколі Ге, самостійна манера і експресивні сюжети якого відштовхували навіть самих розташованих критиків. Свої зали у Василя Полєнова (висветленія палітра його палестинських етюдів вплинула на майбутній стиль модерн) і у Архипа Куїнджі: тут особливо виділяється «Місячна ніч на Дніпрі», чиї ефекти нічного освітлення навіть пробували пояснювати використанням електричної лампи, встановленої за полотном.
Найбільші речі Сурикова тут помітно, і не в кращу сторону, відрізняються від Сурикова Третьяковської галереї, більш раннього. Зроблені Суриковим вже в ранзі головного історичного жівопісцаУкаіни «Перехід Суворова через Альпи», «Підкорення Сибіру Єрмаком» і «Степан Разін» програють його масштабним московським речей ( «Ранку стрілецької страти», «Бояриня Морозова»), що не стосується речей порівняно невеликих ( «Взяття сніжного містечка»). Роботи Сурикова-портретиста демонструють чудового живописця, наділеного рідкісним дляУкаіни колористичним даром.
У корпус Бенуа можна потрапити з Михайлівського палацу, продовжуючи, таким чином, рух згідно хронології. Але є у корпусу, частково використовується під тимчасові виставки, і окремий вхід з каналу Грибоєдова, завдяки чому, прийшовши в український, можна відразу приступати до XX століття - починаючи з Сєрова і Врубеля.