Давньоіндійська епічна література є цінним джерелом для вивчення суспільних і економічних відносин, а також культури Індії першої половини I тисячоліття до н. е.
Основними пам'ятниками епосу давньої Індії є Махабхарата і Рамаяна, записані в перших століттях нашої ери, але в своїй основі вже існували до V ст. до н. е.
Сюжетною основою Махабхарати ( «Великої війни нащадків Бхарат») є боротьба за владу всередині одного з наймогутніших царських пологів Північної Індії.
Був в місті Хастінапуре, розповідає Махабхарата, царський рід Куру, який походив від легендарного Бхарат, царя з Місячної династії. І було в цьому роді два брата - старший Дхритараштра і молодший Панду.
Царем був Панду, так як Дхритараштра був сліпий і внаслідок цього фізичної вади не міг займати престол.
У Дхрітараштри було сто синів, які, як старші в роді, зазвичай називаються Кауравами (нащадками Куру); у Панду було п'ять синів, які називаються зазвичай Пандавами (нащадками Панду).
Панду помер ще тоді, коли його сини були малолітніми. Каурави намагалися за допомогою різних хитрощів погубити Пандавов, але всі їхні зусилля виявилися марними, і їм довелося поступитися частиною царства своїм двоюрідним братам.
Пандави заснували нове місто Индрапрастху (руїни цього міста знаходяться в околицях нинішньої столиці Індійської республіки Делі), який став їх столицею. Царем став старший з Пандавов.
Але заздрісні Каурави придумали новий спосіб позбавити Пандавов їх частки в родової власності. Вони викликали Пандавов на гру в кості. За поняттями того часу, це було рівноцінно викликом на поєдинок, і кшатрий не міг від нього ухилитися.
У проведеному змаганні старший з Пандавов програв Кауравов всі свої багатства, саме царство, братів, себе і загальну дружину п'яти Пандавов.
Дхритараштра, який побачив як далеко зайшло справа, оголосив результати гри недійсними, але у знову відбулася грі представник Пандавов знову програв. За умовами цієї нової гри, Пандави змушені були на 13 років піти у вигнання, а їх царство переходило до Кауравов.
Після закінчення терміну вигнання Пандави зажадали повернення їм їх частки царства, але отримали відмову. Це призвело до війни, в якій взяли участь в якості союзників тієї чи іншої з ворогуючих сторін, як це стверджується в епосі, всі народи світу.
Доля війни була вирішена битвою на полі Курукшетра (приблизно в 100 км на північ від Индрапрастху). Битва відрізнялася винятковою завзятістю. День за днем колір воїнства Індії бився з наростаючим жорстокістю; один за одним гинули самі прославлені і могутні воїни. Тільки на вісімнадцятий день битви Пандави перемогли.
З величезної маси воїнів вціліло лише шість чоловік на стороні Пандавов, в тому числі всі п'ятеро синів Панду, і три людини на стороні Кауравов, але все сто синів Дхрітараштри загинули.
Дорогою ціною дісталася Пандавам перемога. Вся Індія була вражена таким ще нечуваним кровопролиттям. Та й самі Пандави так і не змогли позбутися від докорів сумління: свідомість того, що їх суєтне марнославство мало своїм результатом настільки жахливі наслідки для їхнього роду і для всієї країни, отруїло їм радість здобутої перемоги.
Винищувальна війна між родичами, знехтувавши з честолюбних спонукань тим, що було для простого народу за традицією найважливішим - родовий солідарністю, масштаби битви (в Махабхараті, втім, надзвичайно перебільшені), а також ту обставину, що царська влада виявилася досить сильною, щоб для рішення династичних суперечок послати на смерть велика кількість людей, - все це залишило незгладимий слід в народній пам'яті.
Древнє сказання про війну між Пандавами і К аур а вами з плином часу обросло безліччю додаткових епізодів, що містять різні сказання і легенди (наприклад, міф про потоп), міркування на релігійно-філософські та багато інших тем, які не мають в своїй більшості ніякого відношення до основного сюжету.
Внаслідок цього Махабхарата, що перевищує в 8-10 разів обсяг даного тому «Всесвітньої історії», є по суті не поемою, а величезним літературним збірником давньоіндійського епосу.
До древнеиндийскому епосу відноситься також поема Рамаяна ( «Сказання про Раму»), приписувана мудреця Вальмики. Рамаяна відрізняється набагато більшою стрункістю композиції і ретельніше оброблена, ніж Махабхарата.
Був в Айодхье (сучасний Ауд, в штаті Уттар-Прадеш) цар з Сонячної династії - Дашаратха, і було у нього від різних дружин чотири сини. Старший з них - Рама рішуче перевершував своїх братів розумом, силою, хоробрістю і доброзвичайністю.
Саме його і призначив Дашаратха своїм наступником. Але внаслідок інтриги матері іншого царевича, Бхарат, Рама змушений був піти у вигнання на 14 років.
Коли Рама проживав в лісі разом з дружиною Ситой і братом Лакшманой, добровільно пішли за Рамою, цар ракшасов (демонів) - владика острова Ланка (Цейлон) Равана викрав Сіту і захопив її в свою столицю.
Рама, спираючись на допомогу царя мавп Сугриви, якому він допоміг повернути відірваний у того престол, зібрав величезне військо, яке складалося з мавп і ведмедів.
За велінням Рами був побудований міст, який з'єднав материк з Ланкою. (Ланцюжок островів між Індією і Цейлоном, за легендою, яка існує у місцевих жителів, є залишком моста, побудованого в давнину Рамою.) З цього мосту військо мавп і ведмедів на чолі з Рамою переправилося на острів.
Тут відбулася кровопролитна битва з ракшасами - жителями острова. Вирішальним епізодом цієї битви був поєдинок Рами з Раваной. Равана був убитий, Сита звільнена, і Рама, термін вигнання якого до цього часу минув, повернувся назад в Айодхио, де і запанував на престолі своїх предків.
Обидві поеми надзвичайно популярні в Індії та в даний час. Ось уже більше ніж дві тисячі років Махабхарата і Рамаяна надихають поетів, художників, скульпторів і т. Д. Черпають сюжети для своїх творів з цих стародавніх пам'ятників поетичної творчості і народної мудрості.
За поглядами стародавніх індійців, битва на Курукшетре відкрила новий період в історії людства - Каліюги, - який, як це можна визначити на підставі найдавніших переказів, вважався періодом різкого посилення соціальної нерівності та виникнення сильної державної влади.
Разом з тим необхідно підкреслити, що цей новий, класовий період історії настав ще тільки у відносно невеликої частини Індії - на території долини Гангу, по його верхній і середній течії, і в прилеглих безпосередньо до неї областях.
На решті ж, здебільшого Індії переважали первісно-общинні відносини, що знаходилися на різних щаблях розкладання.