Роман починається смертю батьків героя: мати вмирає, а батько, що розорився мільйонер, кінчає життя самогубством, викинувшись на ходу з кур'єрського потяга. Дядько хлопчика, Микола Миколайович Веденяпин, привозить його в Москву і поселяє в родині професора Громеко. Одного разу після перерваного музичного вечора Живаго разом з приятелем Мішею Гордоном супроводжують Олександра Олександровича Громеко в номери "Чорногорія": тут Живаго вперше бачить Лару - сплячу в кріслі дівчину, потім спостерігає її мовчазне пояснення з Комаровським. Майже через 20 років Юрій згадуватиме цю сцену: "Я, хлопчик, нічого про тебе не знав, всієї борошном відгукнулася тобі сили зрозумів: ця вутленька, худенька дівчинка заряджена, як електрикою, до межі, всієї мислимі жіночністю на світі".
Живаго вступає до університету на медичний факультет. Починає писати вірші. Закінчивши університет, пише роботу про фізіологію зору. У різдвяний вечір 1911 року Живаго разом з Тонею Громеко їде на ялинку до Свентіцкім: проїжджаючи по Камергерському провулку, він звертає увагу на вікно, за яким горить свічка (це вікно тієї кімнати, де Лара розмовляє з Пашею Антиповим, але Юра про це не знає ). Виникає рядок вірша: "Свіча горіла на столі. Свіча горіла." ( "Свіча горіла на столі" - неусвідомлена цитата з вірша К. Романова 1885 г. "Сутеніло: ми в саду сиділи."). На ялинці у Свентіцкіх Живаго бачить Лару відразу після її пострілу в прокурора і дізнається її, хоча і не знає її імені. Повернувшись з ялинки, Юра і Тоня дізнаються, що мати Тоні померла; перед смертю вона просила їх одружитися. Під час похорону Живаго відчуває бажання, на противагу смерті, "трудитися над формами, виробляти красу. Зараз, як ніколи, йому було ясно, що мистецтво завжди, не перестаючи, зайнято двома речами. Воно невідступно розмірковує про смерть і невідступно творить цим життя" .
Юрій і Тоня одружуються; восени 1915 р у них народжується син Сашенька. Живаго закликають в армію; він поранений. Лежачи в госпіталі, зустрічає Лару. З Москви йому повідомляють, що без його дозволу вийшла книжка його віршів, яку хвалять.
Працюючи в містечку Мелюзееве, Живаго живе в одному будинку з Антиповой, проте навіть не знає її кімнати. Вони часто стикаються по роботі. Він "чесно намагається не любити" її, однак проговорюється, і вона їде.
яке час відбувається їх зближення. Ж. тяготиться тим, що обманює дружину, і він вирішує "розрубати вузол силою". Однак коли він верхи повертається з міста в Варикіно, його зупиняють партизани червоного загону і "примусово мобілізують як медичного працівника".
У полоні у партизанів Живаго проводить більше року, причому командиру загону Лівер Мікуліцина прямо говорить, що від нюдь не поділяє ідей більшовизму: "Коли я чую про переробку життя, я втрачаю владу над собою і впадаю в розпач. Матеріалом, речовиною життя ніколи не буває . вона сама, якщо хочете знати, безперервно себе оновлююче, вічно себе переробне початок, вона сама вічно себе переробляє і втілює, вона сама куди вище наших з вами тупоумних теорій ". Про Ларі і своєї сім'ї Живаго нічого не знає - не знає про те, як пройшли пологи у дружини (коли його захопили. Тоня була вагітна). Зрештою, Живаго вдається втекти з загону, і, пройшовши пішки десятки верст, він повертається в Юрятин. Приходить на квартиру до Ларі, але та разом з Катенькою, почувши про його появу в околицях, поїхала в порожнє Варикіно, щоб чекати його там. В очікуванні Лари Живаго захворює, а коли приходить до тями, бачить її поруч.
Вони живуть разом. Живаго працює в амбулаторії та на медичних курсах. Незважаючи на його видатні здібності діагноста, до нього ставляться з недовірою, критикуючи за "інтуїтивізм" і підозрюючи в ідеалізмі. Він отримує листа з Москви від дружини, яке було написано п'ять місяців тому: Тоня повідомляла, що у них народилася дочка Маша, а також про те, що її батька, дядька і її з дітьми висилають за кордон.
Що приїхав в Юрятин Комаровський каже Живаго: "Є певний комуністичний стиль. Мало хто підходить під цю мірку. Але ніхто так явно не порушує цієї манери жити і думати, як ви Ви - насмішка над цим світом, його образу. Ваше знищення на черзі". Проте, Живаго відмовляється від пропозиції Комаровського виїхати на Далекий Схід, і вони з Ларою вирішують перечекати небезпеку в Варикіне. Там Живаго починає ночами записувати раніше складені вірші, а також працювати над новими речами: "у нього було наближення того, що називається натхненням. Співвідношення сил, які керують творчістю, ніби стає на голову. Першість отримує не людина і стан його душі, якому він шукає вираження, а мова, якою він хоче його висловити. Мова, батьківщина і вмістилище краси та сенсу, сам починає думати і говорити за людину і весь стає музикою, не стосовно зовні слухового звучання, але щодо стрімкості і могущест а свого внутрішнього течії ".
У Варикіно приїжджає Комаровський, який в секретному розмові з Живаго повідомляє, що Стрельников-Антипов, чоловік Лари, розстріляний і вона з дочкою у великій небезпеці. Живаго погоджується на те, щоб Лара з Катенькою поїхали з Комаровським, кажучи їй, що сам приєднається до них пізніше. Залишившись один у Барикіна, Живаго ночами п'є і пише вірші, присвячені Ларі, - "але Лара його віршів і записів, у міру вимарок і заміни одного слова іншим, все далі йшла від щирого свого прототипу".
Одного разу в варикінскіх будинку з'являється Стрельников, який, виявляється, живий. Вони з Живаго розмовляють всю ніч, а вранці, коли Живаго ще спить, Стрельников біля ганку будинку пускає собі кулю в скроню. Поховавши його, Живаго відправляється в Москву, куди приходить навесні 1922 року в супроводі селянського юнака Васі Брикіна (з яким свого часу познайомився по дорозі з Москви в Юрятин). У Москві Живаго починає писати маленькі книжки, які "містили філософію Юрія Андрійовича, виклад його медичних поглядів, його визначення здоров'я і нездоров'я, думки про трансформізму і еволюції, про особистості як біологічній основі організму, міркування Юрія Андрійовича про історію та релігії, нариси ПУГАЧЕВСКАЯ місць , де побував доктор, вірші Юрія Андрійовича і розповіді ". Вася займається їх виданням, по поступово їх співпраця припиняється.
Живаго клопочеться про виїзд за кордон, до родини, однак без особливої енергії. Він поселяється в колишній квартирі Свентіцкіх, де займає маленьку кімнатку; він "закинув медицину, перетворився в нечепуру, перестав зустрічатися з знайомими і став бідувати". Потім він сходиться з Мариною, дочкою двірника: "вона стала третьою яка не зареєстрована в загсі дружиною Юрія Андрійовича, при нерозведеної першої. У них пішли діти": "дві дівчинки, Капка і Клашка".
Одного разу Живаго зникає: на вулиці він зустрічає Євграфа, і той знімає йому кімнату в Камергерском провулку - ту саму, в якій колись студентом жив Антіпов і у вікні якої Живаго бачив палаючу на столі свічку.
Комаровський Віктор Іполитович - багатий адвокат; персонаж втілює "демонічне" початок (пор. прізвище актора, приятеля Комаровського - Сатаніді). Віктор винен у руйнуванні і загибелі батька Живаго. Він коханець вдови Гишар, потім - її дочки Лари. Після скандалу на ялинці у Свентіцкіх Комаровський поселяє Лару на квартиру до своєї знайомої і вирішує не зустрічатися з нею, побоюючись нових скандалів, які можуть його скомпрометувати. Комаровський бере участь у вечірці напередодні від'їзду Лари і Паші Антипова в Юрятин.
Через 10 років, зустрівшись в Юрятине, Лара розповідає Живаго про Комарівському, і з'ясовується, що в долях їх обох він виявився "злим генієм". Пізніше Комаровський сам з'являється в Юрятине - проїздом на Далекий Схід. Він переконує Лару і Живаго, що їх життя в небезпеці, і пропонує взяти їх з собою; потім приїжджає в Варикіно, розповідає Живаго про те, що чоловік Лари нібито страчений, і пропонує, щоб Живаго обдурив Лару, удавано погодившись на від'їзд з Віктором. Домігшись цього, Комаровський їде разом з Ларою і Катенькою.
Дочка Лари і Юрія Живаго, яка народилася на Далекому Сході, розповідає, що "Комаров" (так вона називає К.) був "російським міністром в Беломонголіі" і при настанні червоних поїхав, прихопивши з собою дружину "Раїсу" (т. Е. Ларису ).
Лара (Антипова Лариса Федорівна) - головна героїня роману; дочка інженера-бельгійця і зросійщеної француженки Амалії Карлівни Гишар. Приїхавши після смерті чоловіка з Уралу, в Москву, мати Лари, за порадою свого коханця Комаровського, відкриває швейну майстерню. Лара вчиться в гімназії; відчуває дивну залежність від Комаровського і стає його коханкою, не чуючи до нього прихильності. Підозрюючи про їхні стосунки, мати Лари намагається отруїтися, але залишається жива.
Все більше переймаючись зв'язком з Комаровським, Лара навесні 1906 р надходить вихователькою в багату сім'ю Кологривова і перестає бачитися з Комаровським. Закінчивши гімназію, поступає на курси; хоче по їх закінченні вийти заміж за закоханого в неї з дитинства Пашу Антипова. Щоб заплатити грошовий борг свого брата Родіона, Лара позичає гроші у Кологривова; щоб розрахуватися з ним, вона має намір просити грошей у Комаровського, проте готова вбити його, якщо він запропонує їй знову бути його коханкою. Вирушаючи в Різдво 1911 року на ялинку до Свентіцкім, де знаходиться Комаровський, Лара бере з собою револьвер. По дорозі вона заїжджає в Камергерский провулок до Пате; сидячи в кімнаті із запаленою свічкою, вона просить, щоб вони якомога швидше повінчалися. Під час ялинки Лара стріляє з револьвера в прокурора Корнакова, який під час революції 1905 р судив залізничників за участь в ній, і легко ранить його. Бажаючи врятувати Лару, Комаровський стверджує, що вона стріляла в нього, а не в Корнакова. Після цього Лара переносить важку нервову гарячку.
Навесні 1912 року вона виходить заміж за Антипова, і через 10 днів вони їдуть на Урал, в Юрятин. Там Лара викладає в жіночій гімназії. У них народжується дочка Катя. Однак Антіпов вважає, що Лара "любить не його, а свою благородну задачу по відношенню до нього"; він йде на фронт, де потрапляє в полон. Лара, здавши іспит на звання сестри милосердя, залишає дочку в Москві і в санітарному поїзді вирушає на фронт. У госпіталі вона зустрічається з доктором Живаго. Працюючи в невеликому містечку Мелюзееве, Лара часто стикається з ним. Зрозумівши, що той закоханий в неї, вона через тиждень їде.
Наступна зустріч з Живаго відбувається через кілька років, в Юрятине, коли Живаго, який переселився сюди з сім'єю з Москви, приходить в будинок до Ларі. Вона розповідає про свого чоловіка, який служить у Червоній Армії під прізвищем Стрельников. Лара і Живаго стають коханцями. У полоні у партизанів Живаго думає про Лару і про те, чим саме, "яким боком своєї" вона хороша: "тієї незрівнянно чистою і стрімкої лінією, якою вся вона одним махом була обведена колом знизу доверху творцем". Для Живаго Лара - "представниця самого життя, самого існування", "їх вираження, дар слуху і слова, дарований німих початком існування". Коли Живаго вдається втекти від партизанів і дістатися до Юрятіна, він приходить до Ларі. Вона говорить про себе: "Я - надламана, я з тріщиною на все життя. Мене передчасно, злочинно рано зробили жінкою, присвятивши в життя з найгіршої сторони". Живаго говорить Ларі: "Я ревную тебе до Комаровського, який відбереться тебе коли-небудь, як колись нас розлучить моя або твоя смерть". Живучи з Живаго, Лара передчуває швидкий арешт: "Що тоді буде з Катенькою? Я мати. Я повинна попередити нещастя і щось придумати". Коли в Юрятине з'являється Комаровський, Лара врешті-решт погоджується виїхати з ним на Далекий Схід, сподіваючись, що Живаго незабаром приєднається до них; при цьому вона впевнена, що її чоловік, Антипов-Стрелишков, страчений. Приїхавши через кілька років в Москву з Іркутська, Лара йде в Камергерский провулок, в квартиру, де колись жив Антіпов. У його кімнаті вона застає труну з тілом Живаго. У розмові з Ларою брат Юрія Живаго Євграф розповідає їй, що чоловік Лари ні розстріляний, а застрелився сам і був похований Юрієм Живаго. Лара намагається пригадати свою розмову з Пашею Антиповим в різдвяний вечір 1911 р але не може пригадати нічого, "крім свічки, що горіла на підвіконні, і протаявшую біля неї гуртка у крижаній кірці скла". Прощаючись з мертвим, Лара каже йому про якусь свою страшну вини: "Ні душі спокою від жалю і муки. Але ж я не кажу, що не відкриваю головного. Назвати це я не можу, не в силах. Коли я доходжу до цього місця свого життя, у мене ворушиться волосся на голові від жаху. І навіть, знаєш, я не ручуся, що я зовсім нормальна ". Після похорону Юрія Живаго Лара проводить кілька днів у Камергерском провулку, разом з Євграфов розбираючи папери покійного. Євграфу вона повідомляє, що у неї була дочка від Юрія Живаго. Одного разу, пішовши з дому, Лара більше не повертається. "Мабуть, її заарештували на вулиці і вона померла або зникла невідомо де в одному з незліченних загальних або жіночих концтаборів півночі". У той же час зникнення, "розчинення" героїні в безкрайніх просторах вносить додатковий штрих в образ Лари як символу Росії (пор. Також значення імені Лариса - "чайка"). Дочка Лари і Юрія Живаго знаходить на фронті влітку 1943 р Євграф Живаго: вона носить ім'я Таньки (пор. "Тетяна, дочка Лари" - "Тетяна Ларіна") Безочередевой, працює бельевщіцу і вважає себе дочкою "російського міністра в Беломонголіі Комарова" і його дружини "Раїси Комарової"; дівчинкою вона була віддана на виховання сторожиху залізничного роз'їзду, потім була безпритульні, потрапляла в виправні установи.