Дифузія - це (дослівно) розсіювання, розтікання, поширення. Фізично це поняття характеризує процес перенесення енергії або матерії з висококонцентрованою області в область зі зниженою концентрацією. Найбільш поширене явище, з яким пов'язана дифузія - це перемішування молекул газів (наприклад, коли аромат парфумів поширюється в повітрі) або рідин. Цей же процес можна спостерігати і в твердих тілах. Наприклад, якщо кінець стержня зарядити електрично або нагріти, то тепло (або заряд) поступово буде поширюватися від гарячого ділянки до холодного. При цьому якщо взяти металевий предмет, то тепло буде поширюватися досить швидко, а електричний струм - миттєво. Якщо ж стрижень з синтетичного матеріалу, то теплове поширення буде протікати повільно, а електричне - ще повільніше. Дифузія твердих тіл відбувається з ще більш низькою швидкістю.
Слід зазначити, що цей термін (як і багато інших) застосовується сьогодні не тільки у фізиці.
Існує, наприклад, таке поняття, як дифузія інновацій. Це такий процес, за допомогою якого в часі здійснюється передача нововведення господарюючим суб'єктам по комунікаційним каналам. В цьому випадку дифузія - це інформаційне поширення, швидкість і форма якого залежать від використовуваних каналів комунікації. Велике значення мають і особливості сприйняття інформації суб'єктами, провідними господарську діяльність, а також їх здатність до практичного застосування отриманих відомостей. При дифузії інновації, вже освоєної одного разу і застосованої в іншій місцевості, в нових місцях і умовах зростає кількість споживачів і виробників. Безперервність процесу формує кордону і форми поширення нововведень в ринковій економіці.
Експерти відзначають, що в умовах ведення господарської діяльності дифузія має характер циклічний. При цьому здійснення всього процесу впровадження, поширення нововведень розділений на певні стадії: фундаментальне і прикладне дослідження, розробка і проектування, будівництво, освоєння, а також промислове виробництво, маркетинг і збут.
Горизонтальне проникнення (межгрупповая дифузія) відзначається між індивідами, групами, рівними по статусу.
Вертикальне поширення відбувається між суб'єктами, що володіють нерівним статусом. Цей процес називають стратификационной дифузією.
Традиційне суспільство характеризується яскраво вираженою символічної поляризацією населення. На думку ряду культурологів, прикладом способу життя і стилю сьогодні (як для вищого, так і для нижчого класу) вважається середній клас.
Культурна дифузія приносить в суспільство як позитивні, так і негативні риси. Так, поширення високих уявлень про життя в середні і (особливо) нижчі верстви означає, з одного боку, освіта і демократизацію народу. З іншого ж боку, висока культура в цьому випадку може бути сприйнята примітивно і пішло.
