Виробником і постачальником більше 90% продуктів, комплектуючих раціон харчування космонавтів, є Бірюлевская експериментальний завод Россельхозакадеміі. Бірюлевская завод спеціалізується на виготовленні продуктів харчування для космонавтів вже більше 50 років і за цей час були вироблені спеціальні технології по виробництву "космічних" продуктів. Цей процес тривалий. Щоб зменшити вагу продуктів, їх спочатку зневоднюють, а на орбіті космонавти вже самі готують їжу, розмішуючи пакетики сухих продуктів з водою.
Погодьтеся - більше схоже на виробництво комп'ютерів, ніж продуктів харчування.
Таким чином вони готують супи, соуси, соки, чай і кава. Раніше "космічну їжу" упаковували в тюбики, а зараз технологія змінилася - більшість продуктів виробляють у порошках і консервах. Крім Бірюлевского заводу, їжу для космонавтів готують в Росії і інші підприємства.
У перших космічних польотах, які тривали по кілька годин, космонавти або не їли взагалі, або брали з собою звичайні земні продукти. Але коли відлік часу пішов на добу, обійтися без спеціальної їжі стало неможливо. Звичайні продукти швидко псуються, та й для вживання в невагомості незручні. У Науково-дослідному інституті пищеконцентратной промисловості та спеціальної харчової технології (НДІ ПП і СПТ) спільно з Інститутом медико-біологічних проблем почали розробляти космічні раціони. За базу був обраний Бірюлевская експериментальний завод (БЕЗ). виробляв консерви, хоча виробництвом космічних раціонів займалися і в інших місцях - наприклад, майже всі сублімовані продукти поставлялися з Естонії, окремі підприємства виробляли м'ясні продукти, консерви з птиці, риби і кондитерські вироби.
Процес приготування космічної їжі заснований на традиційних технологіях - консервуванні теплової стерилізацією, зневодненні теплової та сублімації сушінням. Сублімація - це процес видалення вологи з свіжих продуктів вакуумним способом, що дозволяє практично повністю (до 95%) зберегти в них поживні речовини, вітаміни, природний запах, смак і колір. Спочатку їжу готують на плиті - варять, парять, гасять. Потім, в залежності від методу переробки, продукцію переправляють до відповідних цеху. У відділенні сублімації сушіння майстра в стерильних халатах і масках заливають в лотки готові супи шаром не більше 2 см. Так само розливають в лотки рідкий сир. З 50 кг звичайного сиру виходить 12 кг «космічного».
А ось буханець «орбітального хліба» важить всього-на-всього 30-45 грам.
Але, перш ніж скласти раціон (для кожного учасника експедиції - індивідуально). і в Америці, і в російському Центрі підготовки космонавтів проводять дегустацію. Космонавти оцінюють запропоновані страви за десятибальною шкалою: набрали п'ять і менше - на борт не потрапляють. Згідно з результатами цих дегустацій, складається збалансований раціон, розрахований на 8-денний цикл (тобто через 8 днів меню повторюється).
За відгуками людей, що харчуються космічної їжею протягом багатьох місяців - вона цілком їстівна і навіть смачна.
Але все ж космонавтам набагато більше подобається нормальна домашня їжа за сімейним столом.