М. Горький написав романтичний твір «Стара Ізергіль», в якому головна героїня - стара, навчена життям жінка - розповідає легенди про двох сильних особистостей: Ларра і Данко. Гордий, «найкращий з усіх» людина, Данко помер заради людей.
В основі розказаної старою Ізергіль легенди древнє сказання про людину, яка врятувала людей, бо покажеш їм ту путь з непрохідного лісу. Данко мав вольовим характером: герой не хотів рабської життя для свого племені і в той же час розумів, що люди не зможуть довгий час жити в глибині лісу, без звичного для них простору, світла. Душевна стійкість, внутрішнє багатство, істинне досконалість в біблійних переказах втілювалися в зовнішньо красивих людей. Саме так виражалося старовинне бажання людини про духовну і фізичну красу: «Данко - один з тих людей, молодий красень. Красиві - завжди сміливі ». Данко вірить у власні сили, тому не хоче їх витрачати «на думу та тугу». Герой прагне вивести людей з темряви лісу на свободу, де багато тепла і світла. Маючи вольовий характер, Данко бере на себе роль лідера, і люди «дружно всі пішли за ним - вірили в нього». Герой не боїться труднощів під час нелегкого шляху, але він не врахував слабовілля людей, які незабаром «почали нарікати», так як не мали стійкістю Данко і не мали твердої сили волі.
Фінальний епізод змушує читача замислитися над моральної стороною вчинку героя: марна чи була загибель Данко, чи гідні люди такої жертви. Важливий образ обережного людини, що з'явився в епілозі оповідання, злякався чогось і настав «на горде серце ногою». Письменник характеризує Данко як одного з найкращих людей. Дійсно, основні риси характеру героя - душевна стійкість, сила волі, безкорисливість, прагнення беззавітно служити людям.
Данко пожертвував своїм життям не тільки заради тих, кого він вивів з лісу, а й заради себе: він не міг вчинити по-іншому, він повинен був допомогти людям. Почуття любові наповнювало серце Данко, було невід'ємною частиною його натури, тому М. Горький називає героя «кращим з усіх».
Чому сильні, красиві, сміливі, горді люди з племені Данко вважали за краще загибель в болотах відкритого бою з ворогами? Тому що потрібно було зберегти заповіти. Що позбавило їх сил? Тужливі думи. Як вони вирішили зберегти і життя, і заповіти? Продатися в рабство. Що рухало цими людьми? Страх перед смертю. Саме в цей момент в оповіданні з'являється Данко.
Ми знаємо про нього небагато. Данко гарний і сміливий ( «Красиві - завжди сміливі»), активний ( «Хто нічого не робить, з тим нічого не станеться»), люди вірили в нього і обрали ватажком, «тому що в очах його світилося багато сили і живого вогню» . Але коли люди стали втомлюватися, замість того, щоб звинуватити себе, вони звинуватили Данко в тому, що він, «молодий і недосвідчений», «нікчемний і шкідливий», повів їх кудись і втомив. Тоді вибухнула гроза в прямому і в переносному сенсі - люди погрожували Данко смертю, тому, хто один був здатний вивести їх з лісу
- Ви сказали: Веди! - і я повів! - крикнув Данко, стаючи проти них грудьми. - У мене є мужність вести, ось тому я повів вас! А ви? Що зробили ви в допомогу собі? Ви тільки йшли і не вміли зберегти сили на шлях довший! Ви тільки йшли, йшли, як стадо овець!
Але ці слова розлютили їх ще більше.
- Ти помреш! Ти помреш! - ревли вони.
Від все того ж страху перед смертю, від безсилля плем'я втратило людської вигляд, але не вівці, а вовки були перед ним. Обурення Данко розбилося об жалість і любов до людей. Тоді вогонь серця, що відбивалося і раніше в його очах, вирвався на свободу. Якщо люди вб'ють його, вони загинуть. Коли Данко зрозумів це, тужливі думи оволоділи і їм, але він зміг подолати їх.
- Що зроблю я для людей. - сильніше грому крикнув Данко.
І раптом він розірвав руками собі груди і вирвав з них своє серце і високо підняв його над головою.
Його серце, що горить любов'ю до людей, сяяло яскравіше блискавок, яскравіше сонця, і весь ліс замовк, а тьма розлетілася від цього світла. Все, зачаровані, побігли за Данко. «І тепер гинули, але гинули без скарг і сліз. А Данко все був попереду, і серце його все палало, палало! »Данко вивів людей з лісу ціною свого життя, на відміну від одноплемінників, він не побоявся померти, так як їм рухала любов до людей. В останні хвилини життя Данко пишався своїм вчинком, тим, що багатьох врятував. Люди ж, радісні, повні нових надій і невдячні, «не помітили смерті його», а один з них наступив на горде серце, погасивши його.