Морські слони - це ссавці, які відносяться до класу ластоногих. Їх можна порівняти з тюленями, вони дуже схожі. Різниця тільки в розмірах, морські слони більше, а також у відростку зі шкіри довжиною до 30 см в районі носа, який прийнято вважати за хобот. Тому морських слонів так і назвали - через це хобота.
Де живуть морські слони?
Морські слони живуть в Південній півкулі землі, вважають за краще субантарктические кліматичні зони, але можна цих ссавців зустріти і в арктичних зонах. Популярні місця для колоній морських слонів - це острови Херд і Макдональд, Південна Георгія, Прінс-Едуард, Крозе, архіпелаг Керлеген, а також деякі півострова і острова запали Антарктики.
У чому унікальність морського слона?
Процес спаровування або шлюбні ігри морських слонів
Морські слони під час плавання живуть на самоті і тільки 2-3 літні місяці ці ссавці проводять на суші, зібравшись у великі групи для відпочинку і розмноження. Чисельність такої групи може досягати 400 тисяч особин. Розмноження цих ссавців відбувається виключно на суші. Готовими до розмноження і парування самки стають у віці 2-3 років, самці стають статевозрілими пізніше: в 4-7 років.
При виході на сушу все статевозрілі самки збираються в одну купу і утворюють, так званий, гарем, куди мають право потрапити тільки обрані самці. Кожен самець, який хоче потрапити в суспільство самок повинен відстояти своє право на розмноження. Самці видають протяжний рев і починають свої битви між собою. Ці битви часом жорстокі і полягають в тому, що один з самців виганяє зі своєї території іншого самця. У цій битві важливу роль відіграють розмір, вага і звичайно вік ссавця.
Після здобутої перемоги самець направляється до самкам і отримує можливість займатися сексом з ними. Всього лише третя частина всіх самців може удостоїтися цієї честі. Один самець може спаровуватися з великою кількістю самок: від 20 до 300 особин, іноді навіть до тисячі самок.
В середньому через 2-3 місяці після прибуття на сушу у самок з'являються цуценята. Коли цуценятам виповнюється три тижні вони линяють. Чорний хутро, яким було покрито їх тільце, змінюється на сіру хутряну шкуру.
Під час вигодовування цуценят молоком, самка не відходить від них навіть для того, щоб зловити собі їжі. Вигодовування цуценят може тривати до 4-х тижнів.
У ХІХ столітті морські слони були на межі вимирання
Дійсно, в ХІХ столітті на морських слонів була відкрита полювання, вони були об'єктом звіробійного промислу через підшкірного жиру, який добували з їхніх тіл. Особливо багато в той час було винищено великих самців, через що народжуваність цуценят також скоротилася.
Винищення морських слонів проходило варварським способом. Тварин заколювали списом на березі, не давали дістатися до води і навіть засовували в пащу палаючі факели. І все це заради шару підшкірного жиру, який у морських слонів може досягати товщини в 15 см.
Але починаючи з 1964 року, в силу вступила заборона полювати на морських слонів. Була створена Міжнародна Конвенція по збереженню антарктичних тюленів, яка захищає права морських слонів і інших ластоногих.