Геніальна гоголівська комедія написана в Петербурзі восени 1835 року - взимку і навесні 1836 року. Вважається, що сюжет п'єси був підказаний Гоголю А. С. Пушкіним, а також заснований на реальних фактах російської дійсності, в якій непоодинокими були випадки з «уявними» ревізорами.
Важливу роль для розуміння сенсу п'єси грає композиція. Головний герой комедії «Ревізор» Хлестаков не присутній ні в першому, ні в останньому діях. Тим самим увагу читача переноситься на звичаї і порядки, що панують в місті. Оскільки городничий з обережності, порушуючи встановлення, пропонує поштмейстера роздруковувати листи сторонніх, той з явною охотою і завзяттям робить це, що виробляє приголомшливий ефект в кінці комедії. Известия про приїзд ревізора в перших явищах і його справжнє поява в кінці комедії створюють кільцеву композицію. При цьому ми здогадуємося, що городничий поведе себе звичним чином і несподіванок із зустріччю ревізора не відбудеться. Все повернеться до заведеним десятиліттями порядку.
Перша репліка Городничого є зав'язкою конфлікту: «Я запросив вас, панове ...». Це запрошення і повідомляється чиновникам «дуже неприємне звістка» справляють враження бомби, що розірвалася і призводять все в рух. Кульмінацією «Ревізора» можна назвати сцену хвастощів і брехні Хлестакова, а розв'язкою - «німу сцену», яка по праву вважається геніальною вигадкою Гоголя.
Ця сцена має особливе значення. Зовні вона пояснюється переляком від появи жандарма, який сповіщає про прибуття справжнього ревізора, що зміняє мнимого. Однак Гоголь не показав результату появи важливого чиновника, читач нічого не знає про те, що носії пороку строго покарані представником вищої інстанції. У комедії «Ревізор» увага зосередилася на самому ефекті потрясіння буквально всіх персонажів, незалежно від ступеня їх «провини» і участі в подіях.
Сценічно це було виражено розгорнутої мізансценою, або «німою сценою», яка за тривалістю ( «майже півтори хвилини») відступала від всіх прийнятих норм. Завдяки цьому німа сцена містить в собі безліч смислів, аж до вищого значення - Божественного суду над усім людством. Це значення спеціально було підкреслено в «Розв'язки« Ревізора »»: «Що не кажи, але страшний той ревізор, який чекає нас біля дверей труни. Перед цим ревізором ніщо не сховається ... »Але не виключено, що ніякого відплати не станеться взагалі і порок не буде покараний. Чиновники прийдуть в себе і після заціпеніння домовляться знову про те, до
Тісно пов'язаним з фіналом комедії є і епіграф до неї: «На дзеркало нема чого нарікати, коли пика крива». Саме «криві пики» основних дійових осіб ми і бачимо в «німій сцені». Справді, Городничий, в якому поєднуються масштабність і дріб'язковість, широта стратегії і вузькість тактики, дає оперативні розпорядження, широко охоплює відомства міського управління в момент грізної небезпеки, велить нашвидку розметати старий паркан і поставити солом'яну віху, щоб було схоже на планування. Але при цьому герой слід комічного правилом: «Воно чим більше ламання, тим більше означає діяльності градоправителя». Він все начебто пильно бачить (це «дуже недурний по своєму людина»), грунтовно готує оборону, але багато речей необачно упускає (забув, наприклад, розпорядитися привести в порядок готель, де повинен зупинитися приїжджий). Городничий хотів, але забув попередити про запущеному судочинстві і про сам суд, де розгулюють гуси; він з'єднував важливі вказівки з незначними, надів замість капелюха паперовий футляр, наказав працівникам «взяти в руки по вулиці» і вимести місто.
Наляканий майбутньої ревізією, герой так охоплений страхом перед уявним начальством, вивідувати «гріхи», що запобігливо лабузниться перед Хлестакова, принижується, будучи важким і солідним, згинається перед «сильним», перед вищим за чином, «хоча це всього лише ганчірка». Величезні зусилля докладає Городничий для «обдурення» молодої людини, домагається, як йому здається, перемоги, але не помічає, що вона уявна. Він настільки догідливість перед нікчемою, що готовий поселити Хлестакова в своєму будинку, робить немислимі господарські розпорядження чиновникам і поліцейським, щедро пригощає приїжджого і, будучи вправним хабарником, сам йде на те, щоб «підсунути» Хлестакова. Грубий і жорстокий з усіма, хто нижче його рангом або залежить від нього, він улесливо і вкрадливо, люб'язно і ніжно заграє гостя, намагаючись догодити, умилостивити і зачарувати його. Він з «великим щастям» віддає йому в дружини свою дочку, майже готовий пожертвувати навіть дружину. Таким чином, характер городничого грунтується на суперечностях. Тим цікавіше бачити цього героя в «німій сцені» стоїть «посередині у вигляді стовпа, з розпростертими руками і закинувши назад голову». Виникає асоціація з небесною карою, що вразила дружину Лота і перетворила її в соляний стовп.
Гоголь сподівається, що хоча б страх змусить людей задуматися про тих пороках, в яких вони загрузли. «Німа сцена» в фіналі комедії Н. В. Гоголя «Ревізор» дозволяє визначити жанр п'єси як «комедію звичаїв», виводячи її за рамки банального анекдоту.