Чіткого визначення жанру фентезі досі немає. Поняття "фентезі" розглядають то широко, то вузько, відносячи, таким чином, до фентезі найрізноманітніші твори. Так, Т. Чернишова називає фентезі "адетермінірованной моделлю дійсності, розповіддю казкового типу з багатьма посилками", ігровий фантастикою [4]. Один з відомих "фантастичних" критиків
1.2 Співвідношення жанру фентезі з іншими жанрами фантастичної літератури
Звичайно, фентезі має і багато спільного з іншими жанрами фантастичної літератури. Іноді досить важко відрізнити її від альтернативної історії, від історичного роману або від роману жахів.
Т. Чернишова в книзі "Природа фантастики", кажучи про визначення фантастики взагалі (тобто фантастичної літератури), відзначає, що це безнадійна справа, тому що неможливо знайти достатню більшість тих, хто погодився б з будь-яким одним визначенням.
Дослідниця М. Галина зазначає, що "точно визначити, що таке фентезі, а що таке наукова фантастика, складно. Умовно кажучи, наукова фантастика грунтується на нині існуючій (іноді трішки підправленої, як, скажімо, в разі сверхсветових космічних подорожей) наукової парадигми, а фентезі залучає додаткові умови, зокрема магію ... "[7]
Наукова фантастика та фентезі розрізняються за багатьма критеріями. По-перше, об'єктом зображення. У фентезі "конструюються світи, ніде не існуючі ... в науковій фантастиці зображується якийсь незвіданий космос майбутнього".
Якщо в фентезі діють якісь вищі, надлюдських сили, то в науковій фантастиці, як правило, їх немає. Фентезі може собі дозволити звертатися до законів природи як йому до вподоби, аж до прямого їх порушення. Наприклад, головний герой роману Е. Раткевіч "Дерев'яний меч", борючись з чорним магом, переміг його вельми оригінальним чином: він не тільки стер його з лиця землі, а й затер всяку згадку про нього та його діяння. Це призвело до того, що змінився сам світ: гори, зруйновані чорним магом, знову височіли як ні в чому не бувало, убиті їм люди знову жили ... тобто був порушений закон причинності, фундаментальний фізичний принцип, що виключає вплив даної події на всі минулі. Зрозуміло, що наукова фантастика на таке і не замахнеться, бо вона надто рационалистична і не допускає подібних вільностей. Всі чудеса в науковій фантастиці отримують наукове пояснення, в фентезі ж ніякі пояснення не потрібні, бо чудо в ній - щось само собою зрозуміле.
Саме, мабуть, істотна відмінність фентезі і наукової фантастики, на думку Чернишової, в тому, що наукова фантастика зображує можливе і зрозуміле, а фентезі - неможливе. "У fantasy ми зустрічаємося з явищами надприродними, НФ (наукова фантастика) ж їх уникає". Отже, головна ознака фентезі - щось таке, що свідомо неможливо в нашому світі [8].
Звідси логічно випливає ще один найважливіший ознака сучасної фентезі: інший світ, створений спеціально, з певною метою і володіє властивостями, нехарактерними для реального світу. Надприродне передбачає магію, яка і пояснює все незрозуміле легко і просто. У творі фентезі, припустимо, герой використовує килим-літак або шапку-невидимку. Це чарівні предмети, і пояснювати принципи їх дії немає ні необхідності, ні сенсу. У науково-фантастичному творі читач зіткнувся б з розлогим і, швидше за все, наданими поясненням, чому і як працює шапка-невидимка, та й називалася б вона якимось хитромудрим терміном. У фентезі "можуть з'явитися будь-які фантастичні елементи без всяких пояснень і обмежень, так як фентезі є свого роду фантастичним хаосом, космосом нічим не обмеженого творчої уяви, світом непередбаченої випадковості, де все може статися і кожен може стати переможцем незалежно від своїх моральних якостей ... відсутні всякі пояснення і закони при введенні в текст фантастичних елементів ". Фентезі не любить розкриття таємниці чарівництва, так як воно (чари) втрачає від цього свою чарівність. Людина завжди прагне до чогось таємничого; при всій його жадобі до викриття таємниць підсвідомо він хоче, щоб таємниця залишалася таємницею. Фентезі задовольняє це бажання.