Оскільки у тебе, очевидно, не залишається часу на самостійний пошук нареченої, залицяння і іншу нісенітницю, я вважав за розумним звернутися до професійної свахи, яка і підшукає тобі підходящу дружину. На жаль, після скандалу, викликаного тим, що ти не зволив з'явитися на попередню, чорт би еепобрал, весілля, перед нею стоїть майже нерозв'язна задача. Однак міс Чілтон-Гріздейл - досвідчений шлюбний посередник, і я не сумніваюся, що вона знайде для тебе якусь дурочку, з якої згодом вийде цілком прийнятна віконтеса. Також міс Чілтон-Гріздейл бере на себе організацію всієї церемонії аж до найдрібніших деталей. Від тебе вимагається тільки з'явитися в потрібний час у вказане місце. І на цей раз тобі, чорт забирай, доведеться це зробити!
З найкращими побажаннями, твій батько ».
Мередіт Чілтон-Гріздейл задумливо постукувала пальцем по підборіддю, критично роздивляючись струнку фігуру леді Сари Маркем, що стояла на помості в майстерні кравчині. Від її уважного погляду не вислизала жодна деталь елегантного весільного туалету - від скромного прямокутного вирізу декольте до мереживний піни оборок на Подолі. Нарешті на її губах промайнула тінь задоволеною посмішки - Мередіт розуміла, що мадам Рене - найдорожча кравчиня в Лондоні і будь-який прояв схвалення сприймає як привід для того, щоб підняти і без того непомірну ціну.
- Ви виглядаєте чарівно, леді Сара, - уклала Мередіт. - Лорд Грейборн втратить голову, побачивши вас.
Вона відчула щось підозріло схоже на заздрість, зосередилася і ще раз уважно оглянула стоїть перед нею молоду красуню. Гордість за добре виконану роботу остаточно витіснила недоречне почуття.
Що ж, вона дійсно підшукала чудову партію для лорда Грейборна. Леді Сара з її милим характером, невинністю, прекрасними манерами, ангельським голосом і музичним талантом, безсумнівно, була діамантом найчистішої води. Переговори з її батьком, графом Хедінгтон, які Мередіт вела від імені герцога Рейвенслі, батька лорда Грейборна, виявилися делікатним і дуже непростою справою навіть для свахи з її вмінням і досвідом. Причиною таких складнощів, зрозуміло, був скандал, що вибухнув три роки тому, коли лорд Грейборн не з'явився на власне весілля, організовану його батьком, вважаючи за краще пристойному і комфортабельному існуванню полювання за слідами зниклих цивілізацій далеко від справжньої цивілізації, серед пустель, населених дикими племенами. Після цього тільки титул і сімейні зв'язки лорда Грейборна зберегли для нього можливість коли-небудь знайти собі гідну партію, але навіть і при цих безперечних перевагах Мередіт потрібні були всі її дипломатичні здібності, лестощі і всілякі обіцянки, щоб переконати графа Хедінгтон віддати руку єдиної дочки настільки ненадійному претенденту. Завдання ускладнювалося тим, що навколо леді Сари крутилися зграї не менше титулованих молодих людей і з бездоганною репутацією.
І все-таки вона перемогла. Мередіт ледь не погладила себе по голові. Завдяки її натхненним, якщо так можна висловитися, зусиллям сама блискуча і обговорювана весілля сезону відбудеться через два дні в соборі Святого Павла. Після цього вже ніхто не засумнівається, що Мередіт найкраща сваха Англії.
Вже не в перший раз за останні кілька місяців Мередіт знову задумалася про те, чому людина, по народженню має право на всі переваги життя у вищому світі, спадкоємець герцогського титулу, у якого, здавалося б, не повинно бути жодної турботи в житті, крім погоні за новими задоволеннями, ось уже десять років любить понад усе цих благ цивілізації пошуки заритих глибоко в землі непотрібних речей, що належали давно померлим людям. Її практичний розум підказував їй, що це якесь дивне і небезпечне збочення і що якщо погляди й уподобання лорда Грейборна так сильно відрізняються від загальноприйнятих, то, очевидно, і його манери залишають бажати кращого. Недарма навіть герцог визнавав, що його синові не зашкодить деяка «полірування».
Що ж, передвесільну «полірування» Мередіт йому забезпечить. Вона нікому не дозволить зіпсувати чудового видовища, плода багатомісячних зусиль, від якого залежать її репутація і положення в суспільстві. Мередіт залишалося тільки сподіватися, що після весілля лорд Грейборн виявиться люб'язним і поступливим чоловіком. Його зовнішність навряд чи обрадує наречену, якщо судити по портрету в позолоченій рамі, що висів у кабінеті його батька.
Мередіт подумки пригадала юнака, зображеного на картині. Бідний лорд Грейборн! Герцог був дуже представницьким чоловіком, в той час як він. Незграбний молодик, схожий на хом'яка, з пухким, блідим і похмурим обличчям, прикрашеним до того ж окулярами з товстими лінзами, за якими ховалися невиразні карі очі. Зрозуміло, портрет був написаний чотирнадцять років тому, коли лорду ледь виповнилося п'ятнадцять. Залишалося сподіватися, що роки, проведені за кордоном, хоч якось змінили його зовнішність на краще. Втім, все це не мало особливого значення. Леді Сара не тільки була досконалим зразком світської молодої дівчини, але і на відміну від багатьох своїх ровесниць вони мали ніяких романтичних ілюзій щодо шлюбу. І слава Богу! Тому що їй дістанеться далеко не прекрасний принц.
Так, леді Сара прекрасно усвідомлювала, що її обов'язок - вийти заміж, і вийти заміж не просто вдало, а в повній відповідності з побажаннями свого батька. Мередіт подумки подякувала долі за те, що з леді Сарою не виникло тих складнощів, з якими їй все частіше доводилося стикатися, спілкуючись з сучасними дівчатами, твердо вирішили вийти заміж по любові. Мередіт роздратовано закотила очі. Заміжжя по любові, скажіть будь ласка! Вже вона-то точно знає, що любов не має ніякого відношення до вдалого шлюбу.
Мередіт глянула на леді Сару і виявила, що, судячи з виразу її обличчя, вона зовсім не відчуває того щастя, яке, на загальну думку, покладається відчувати нареченій напередодні весілля.