Одного ранку стара Водяна Щур висунула голову з своєї нори. Очі в неї були як блискучі намистинки, вуса сірі і жорсткі, а чорний хвіст її походив на довгий гумовий шнур. Маленькі каченята плавали в ставку, жовті, точно канарки, а їхня мати, біла-пребелая, з яскраво-червоними лапами, намагалася навчити їх стояти у воді вниз головою.
- Якщо ви не навчитеся стояти на голові, вас ніколи не приймуть в гарне суспільство, - примовляла вона і час від часу показувала їм, як це робиться.
Але каченята навіть не дивилися на неї. Вони були ще занадто, малі, щоб зрозуміти, як важливо бути прийнятим в суспільстві.
- Які неслухняні діти! - вигукнув Водяний Щур. Право, їх варто втопити.
- Зовсім ні, - заперечила Качка. - Будь-яке початок важко, і батькам слід бути терплячими.
- Ах, мені батьківські почуття невідомі, - сказала. Водяна Щур, - у мене немає сім'ї. Заміжня я не була, та й виходити не збираюся. Любов, звичайно, річ по-своєму гарна, але дружба куди розвиненіші. Право ж, нічого немає на світла прелестнее і розвиненіші відданої дружби.
- А що, на вашу думку, слід вимагати від відданого друга? зацікавилася зелененька Коноплянка, що сиділа на сусідній вербі і чула всю цю розмову.
- Ось-ось, що саме? Мене це страшенно цікавить, - сказала Качка, а сама відпливла на інший кінець ставка і перекинулася там вниз головою, щоб подати добрий приклад своїм дітям.
- Що за дурне запитання! - вигукнув Водяний Щур. - Звичайно ж, відданий друг повинен бути мені відданий.
- Ну а ви що запропонували б йому натомість? - запитала пташка, погойдуючись на сріблястій гілочці і змахуючи крихітними крильцями.
- Я вас не розумію, - відповіла Водяна Щур.
- Дозвольте розповісти вам з цього приводу одну історію, - сказала Коноплянка.
- Про мене? - запитав Водяний Щур. - Якщо так, то я охоче послухаю: я страшенно люблю красне письменство.
- Моя історія може бути застосована і до вас, - відповіла Коноплянка і, спорхнув з гілки, опустилася на берег і почала розповідати історію про Відданому Друге.
- Жив-був колись в цих краях, - почала Коноплянка, - славний хлопчина на ім'я Ганс.
- Він був чоловік видатний? - запитав Водяний Щур.
У Маленького Ганса було безліч друзів, але найвідданішим з усіх був Великий Г'ю-Мельник. Так, багатий Мельник так був відданий Маленькому Гансу, що всякий раз, як проходив повз його саду, переважують через паркан і набирав букет квітів або оберемок запашних трав або, якщо наставала пора плодів, набивав кишені сливами і вишнями.
"У справжніх друзів все повинно бути загальне", - казав Мельник, а Маленький Ганс посміхався і кивав головою: він дуже пишався, що у нього є друг з такими благородними поглядами.
Правда, сусіди іноді дивувалися, чому багатий Мельник, у якого шість дійних корів і ціле стадо довгошерстих овець, а на млині сотня мішків з борошном, ніколи нічим не віддячить Ганса. Але Маленький Ганс ні над чим таким не замислювався і не відав більшого щастя, ніж слухати чудові мови Мельника про самовідданість справжньої дружби.
Отже, Маленький Ганс все трудився в своєму саду. Весною, влітку і восени він не знав горя. Але взимку, коли у нього не було ні квітів, ні плодів, які можна було віднести на базар, він терпів холод і голод і частенько лягав у постіль без вечері, вдовольнившись декількома сушеними грушами або жменькою твердих горіхів. До того ж взимку він бував дуже самотній - в цю пору Мельник ніколи не відвідував його.
"Мені не слід відвідувати Маленького Ганса, поки не стає сніг, говорив Мельник своїй дружині. - Коли людині доводиться туго, його краще залишити в спокої і не докучати йому своїми відвідинами. Так, принаймні, я розумію дружбу, і я впевнений, що прав. Почекаю до весни і тоді загляну до нього. Він наповнить мою корзину первоцвітом, і це принесе йому таку радість! "
"Ти завжди думаєш про інших, - відгукнулася дружина, що сиділа в зручному кріслі біля каміна, де яскраво палали соснові поліна, - тільки про інших! Просто насолода слухати, як ти міркуєш про дружбу! Наш священик і той, по-моєму, не вміє так червоно, говорити, хоч і живе в триповерховому будинку і носить на мізинці золоте кільце ".
"А чи не можна запросити Маленького Ганса сюди? - запитав Мельника його молодший син. - Якщо бідному Гансу погано, я поділюся з ним кашею і покажу йому своїх білих кроликів".
"До чого ж ти дурний! - вигукнув Мельник. - Право, не знаю, чи варто посилати тебе в школу. Все одно нічому не навчишся. Адже якби Ганс прийшов до нас і побачив наш теплий вогнище, добрий вечерю і славний бочонок червоного вина , він, чого доброго, позаздрив би нам, а на світі немає нічого гіршого заздрості, вона будь-якого зіпсує. а я ніяк не хочу, щоб Ганс став гірше. я йому друг і завжди буду піклуватися про нього і стежити, щоб він не піддавався спокусам . до того ж, якщо б Ганс прийшов сюди, він, чого доброго, попросив би мене дати йому в борг трохи борошна, а я не можу цього з елать. Борошно - одне, а дружба - інше, і нічого їх змішувати. Ці слова і пишуться по-різному і означають різне. Кожному ясно ".
"До чого ж добре ти говориш! - промовила дружина Мельника, наливаючи собі великий кухоль підігрітого елю. - Я навіть мало не задрімала. Ну точно як в церкві!"
"Багато добре надходять, - відповідав Мельник, - але мало хто вміє добре говорити. Значить, говорити куди важче, а тому і багато гідніше".