У ПОГОНІ за нареченого
До слова, з цієї бійки, до моєї більшої радості, переможницею вийшла остання. Вона не тільки знатно прорідити волосся свекрухи, але і ненароком розквасив ніс батькові, в запалі сварки випадково догодив під удар. Після цього бабуся гучно прокляла мою матір і заодно мене, оскільки я була, висловлюючись її словами, «кодлом гнилого нутра», і назавжди пішла з нашого життя. Якийсь час тітоньки теж не приїжджали, мабуть, злякавшись гніву матері. Але потім щотижневі візити поновилися. Пару раз я чула, як Штрея - старша сестра - крадькома шепотілася з моєю матір'ю. Начебто, просила першої дати задній хід і нанести візит ввічливості і примирення. Казала, що сьерра Вайара вже стара, тому не може переступити через гордість і визнати, що погарячкувала. Однак вона щиро любить свою єдину внучку, чи то пак мене, і заради можливості бачити її готова пробачити норовливу й швидку на розправу невістку. Подумаєш, побилися. Буває. Головне, що не вбили один одного. Зрештою, ми не дворяни, щоб переживати за фамільну честь.
Але матінка була непохитна. Сказала, як відрізала: чи не вона першою почала ту сварку, не їй і вибачення просити. З тих пір пройшло вже більше року. Але ні бабуся, ні моя мати не збиралися здавати позицій.
Втім, я трохи відволіклася. Просто ця подія виявилося єдиним більш-менш цікавим за всі сімнадцять з половиною років мого життя. І все частіше я розгнівався на непоступливість матері. Все-таки моя бабуся жила в самій столиці нашої батьківщини Преріс - галасливому і багатому на події Еріоне, тоді як наше сімейство не виїжджати нікуди далі найближчого невеликого містечка під назвою Літлтон. Та й то наші візити зазвичай полягали у відвідуванні крихітного храму, в якому, як це часто роблять в невеликих селищах, де немає можливості належним чином розмістити святилища всіх богів, знаходилися вівтарі тільки основних наших небесних покровителів. Для жінок такими були Ліора, богиня родючості, і Бригида, покровителька щасливого шлюбу, для чоловіків - Треона, чоловік Ліор і бог родючості, і Атіріс, верховний бог. Справді, чи не славити адже звичайним людям Аріоса - бога війни, або ж Альтиса - бога мертвих, та залишиться він назавжди сліпий. Поки батьки віддавалися молитвам і роздумам про суть буття, я крадькома позіхала і прислухалася до тихих розмов про погоду, врожаї, сімейні проблеми, що ведуться між іншими відвідувачами храму.
І ось якраз минулої неділі моє вухо вловило серед порожнього базікання ні про що дорогоцінне зерно цікавого. З приглушеного діалогу двох жінок я дізналася, що в окрузі з'явився справжнісінький маг! Причому не просто маг, а чорний чаклун! Як інакше пояснити те, що він оселився в давно порожньому будинку, розташованому далеко на відшибі, у самого кладовища. Хіба може звичайна людина насолоджуватися настільки моторошним виглядом з вікна: куди не кинь оком - всюди пам'ятники та кам'яні кола, як символи єдності богів після смерті. Колись в цьому будинку жила місцева знахарка, який пояснив настільки дивний вибір тим, що на кладовищі росте безліч трав, які отримують цілющі властивості, лише будучи зірваними в повний місяць. Мовляв, вона занадто стара, щоб боятися мертвих, до чиєї славної компанії безсумнівно і скоро приєднається, і занадто хвора, щоб вночі долати великий шлях з містечка до цвинтаря, ризикуючи по темряві переламати ноги. А до неї в цьому будинку ніби як жив некромант, який творив всякі неподобства з тілами померлих. Правда, про його огидних делишках швидко стало відомо, бургомістр повідомив куди треба, і з Еріона прибув королівський маг, після короткої, але запеклої сутички полонив негідника і відбув з ним в невідомому напрямку. Повинно бути, на цей момент вугілля, що залишилися після спалення проклятого некроманта на багатті, давним-давно охололи і перетворилися в ніщо.
Загалом, я знову відволіклася. Просто хотіла пояснити, яка моторошна слава йшла про цей будинок серед місцевих жителів. Природно, коли дізналися, що будинок викупив якийсь таємничий невідомий, то по місту знову поповзли чутки, що нас вшанував візитом ще один чорний чаклун. Але в моїй душі ця звістка сколихнула вкрай суперечливі почуття. Я раптом усвідомила, що сита своїм життям, в якій не відбувалося нічого цікавого або захоплюючого, по вуха.
Що приховувати очевидне, я давно міркувала, як же вирватися з цього болота. Вигідне і щасливе заміжжя мені, на жаль, не загрожувало. Через шість місяців мені мало виповнитися вісімнадцять - саме час для вступу в шлюб, але порога нашого будинку завидні женихи уникали, наче демони - святої води. Та що там - завидні женихи. Думаю, мої батьки були б раді будь-якому мало-мальськи пристойній чоловікові, який вирішив взяти мене за дружину. І плювати на зовнішність і стан, аби людина, як то кажуть, був хороший. Думаю, не відмовилися б вони навіть від вдівця, обтяженого після передчасної смерті дружини купою діточок. Але справа була в тому, що боги, допомагаючи моїм батькам надати мені на світло, знатно повеселилися. На жаль, як не сумно усвідомлювати, але я народилася відверто непривабливою. Незграбна, худа до такої міри, що можна було перерахувати всі ребра, з веснянками, густо розташовані на не тільки ніс і щоки, але навіть шию і передпліччя, з волоссям невизначеного кольору. Влітку вони з незрозумілих причин вигоряли до непристойного рудого, веснянки теж починали горіти, і тоді кожен перехожий крадькома плював через плече, побоюючись недоброго. Адже кожен знає, що подібна зовнішність зустрічається тільки у швидких на пристріт відьом. Положення не рятувало навіть те, що матінка ніколи не любила і не вміла заплітати кіс, тому з раннього дитинства мене стригли дуже коротко, під хлопчика. Але найголовніший недолік - мій зріст! Я була високою. Навіть дуже високою. На голову вище будь-якого потенційного нареченого. Якому ж чоловікові таке сподобається? Уявляю, як кумедно виглядала б подібна пара з боку. Люди злі на мови, не сумніваюся, що мене і мого передбачуваного чоловіка нагородили б купою неласкавих прізвиськ, благо, якщо до прямих образ справу б не дійшло.
Ех, якби наша сім'я була багатою! Гроші здатні творити будь-які чудеса, часом здатні вони влаштувати і щасливе сімейне життя. Але наше сімейство, хоч і входило у другий стан, [1] не могло похвалитися заощадженнями. Справа в тому, що батько любив пакорт, але удача рідко благоволила йому в цій грі. До того ж колись він безповоротно позичив всі свої гроші найкращому другові. Той плакав і валявся у нього в ногах, благаючи про допомогу. Ніби як по дурості потрапив в дуже неприємну історію, зв'язавшись з небезпечними людьми, і якщо не заплатить сьогодні - то завтра його хладний труп викинуть в найближчу стічну канаву. Але він обов'язково віддасть борг! Продасть будинок, все своє майно, але не підведе одного, якщо той витягне його з халепи.
У Преріс, як і в ИТАРР, застосовується розподіл населення на чотири стани. До вищого належить духовенство. До першого - дворяни, які можуть бути як спадковими, так і отримали дворянство завдяки особливим заслугам перед короною. Для людей, що входять в це коло, прийняті звернення: Нейн і лінійних - для одруженого чоловіка і заміжньої жінки, найн і Найна - для, відповідно, не перебувають у шлюбі. До другого стану належать городяни і заможні селяни, здатні купити собі право на прізвище. Для цієї частини населення прийнято звернення сьер і сьерра. І, нарешті, до третьої, самому нижчого стану належать люди, які не мають прізвища, в основному селяни.