Ромка, не роздумуючи, махнув синім диском. Пролунав дзвін, як від удару гонга. Удар припав плазом в потилицю Дикого кошеня. Молодик захитався, хапаючи ротом повітря, впустив сокиру і повалився на землю. Дівиця заверещала, а другий лісової мисливець вигукнув здивовано:
Дівиця густо почервоніла, відштовхнула труп чоловіка і піднялася, сором'язливо прикрившись долонею.
- Де Лисичка? - не чекаючи відповіді, син Дикого кота кинувся до сосен на протилежному кінці галявини, де з-під густої тіні чувся шум боротьби, вереск дівчини і миготіли голі ноги.
Там вже почули крик. Залишивши дівчину в негліже на травичці, назустріч лісовому мисливцеві кинувся рудий хлопець в буйних кучериках. В руці у нього було коротке спис. На мить Ромке здалося, що це той самий пастух-растаман, який привів до нього своїх людей з села. Але цей був вищий на зріст і набагато масивніше. Широка груди в таких же буйних кучериках, як на голові, і мавпячі руки з завидними м'язами.
Він тицьнув списом, цілячись молодому мисливцеві в живіт. Той спритно ухилився, гумовим м'ячиком відскочив убік. Рудий повернувся за ним, тицяючи вістрям списа. Мисливець махнув топірцем, тюкнувши вздовж древка. Держак витримало удар, але противник опустив спис. Знову блиснув метал топірця, на цей раз вище, які прагнуть посісти в лоб рудому.
Ромка біг до них, уже розуміючи, що не встигне.
Його товариш - їх виявилося двоє - кинувшись на допомогу, обхопив сина Дикого кота ззаду, притиснув йому руки до боків і відтягнув назад. Рудий посміхнувся, відвів спис для удару. Мисливець звивався і смикався.
Пролунав глухий цмокаючий звук і тихий хрускіт, немов переломили пучок Хворостін. Кучерявий пастух роззявив рот, впустив спис і осів під ноги своєму противнику. Інший застиг, дивлячись, як його товариш валиться на траву, і підбіг Ромка ткнув його держаком тризуба під ребро.
Той розтиснув руки, випустивши сина Дикого кота, поспав і скорчився на траві. Ромка з жахом згадав, що на кінці древка тризуба було металеве вістря. І що держаком він тицьнув зі знанням анатомії. Прямо в печінку. Прокляття, він не хотів. Ромка зі здриганням відвів очі від корчиться під ногами тіла і зустрівся поглядом з Ремом. Той дивився на нього, стоячи над рудим пастухом з мечем в руці.
- Ось засідка, - хрипко сказав двійник. - Довелося в спину ткнути. Ось засідка.
- Лисичка, - пробурмотів син Дикого кота і схлипнув. - Вони вкрали її!
- Чорти б вас взяли разом з вашими жінками, - Рем відвернувся від убитого їм пастуха, і його знудило.
- З чого ти взяв, що твою Лисичку вкрали? - запитав Ромка. Головне, не дивитися на трупи. Він так довго звикав до виду мертвих тіл в анатомічці. Так довго привчав себе не боятися крові. Він спокійний. Спокійний.
- Вони завжди ходять сюди по воду. Наше місто зовсім поруч. Ласка з Білочкою тут, а Лисички з Дикої кішкою немає. Твої люди їх вкрали!
- Ми їх знайдемо, - пообіцяв Роман. - І покараємо.
- Знайдіть їх, діти бога, - сказав син Дикого кота. - Тому що, якщо мій батько знайде їх раніше, вони пошкодують, що народилися на світ.
- Тоді нам саме час помолитися своєму божественному таткові, - Рем випростався і тепер витирав забруднений рот долонею. - Якщо твої вояки взяли курс на місто Диких котів, з нас, їхніх вождів, спустять шкуру і натягнутий на барабан.
Сильний удар в середину щита відкинув Ромку назад. Рука відразу оніміла, але синій диск витримав. Вістря списа потрапило прямо в середину щита, і один страшний мить Роман бачив себе ураженим наскрізь. Він ясно уявив, як металевий пелюстка наконечника пробиває тонку синю пластину, проходить крізь шкіряний нагрудник захисту і встромляє в серце.
Щит м'яко загудів, пружно прийняв на себе удар і погасив його. Сила інерції відкинула Ромку на два кроки, він похитнувся, але встояв на ногах.
Ззаду гаряче дихав, прикриваючи йому спину, син Дикого кота. Зростанням він був ледь Ромке по плече, але топірець в його руках літав, як бабка, погрожуючи вбити будь-кого, хто спробує зайти з тилу.
Вони прийшли занадто пізно.
Місто з'явився раптово. Вони пробігли через сосняк, вилетіли на широкий луг, порослий отруйно-зеленою травою, потім Ромка перескочив якийсь низенький паркан, а потім. Потім на нього збоку вилетів хтось, кричить диким голосом, і спробував вбити ударом дубини.
Ромка ледве встиг відхилитися, зовсім небагато, і дубина лише побіжно зачепила шолом. Він навіть зумів встояти на ногах. Людина, нестямно волаючи, розвернувся, махнув палицею, на цей раз цілячи в ребра. Роман машинально виставив перед собою синій диск, який так і тягнув на себе руки від самого болота. Диск від удару втиснуло в плече, сильний поштовх вибив повітря з легенів, а здоровенна дубина раптом відскочила від щита, як гумова.
Ромка побачив, як вона відлетіла назад, прямо в обличчя власнику. Вискочив з-за спини син Дикого кота в стрибку звалив приголомшеного супротивника додолу і прикінчив своїм топірцем.
Між будинків металися тіні. Їдкий дим від тліючих дахів стелився по звивистих вуличках, перетворюючи людей в привиди.
- Вони запалили місто! - крикнув Рем. Очі його, і без того червоні після ночі у болота, сльозилися від диму.
- Це мої люди, - сказав в розпачі Роман, дивлячись на труп людини з дубиною. Той лежав, уткнувшись лобом в ступені чийогось будинку, і з перерубані шиї мляво сочилася кров. Ромка смутно пам'ятав, що бачив його в натовпі рабів, що йшли за ними від самого царського палацу.
- Так нехай вони самі це згадати, - хрипко відповів Рем. - Поки баби і грабіж не вдарили їм у голову.
Дим затягнув вулиці, він стелився по землі, завивався клубами навколо ніг. Ромка покрутив головою, намагаючись знайти джерело пожежі, але нічого не побачив. Тільки неясний криваво-червоний оттёнок диму говорив про те, що десь палахкотить вогонь. Потім з-за рогу найближчого будинку вилетіли, хрипко волаючи, троє вояків зі списами і кинулися в атаку.
Ромка відновив рівновагу, відскочив убік, ухилившись від нового стусана списом. Нападник рикнув, кидаючись вперед:
- Уб'ю, болотна щур! - і Роман дізнався його. Це був Свистун, товариш Губотряса. Очі його, червоні на чорному від пилу і кіптяви особі, безглуздо нишпорили навколо, немов не бачачи.
- Свистун, це я! - перехоплених горлом вигукнув Роман, відстрибнувши убік і ухилившись від нового удару. Солдат невпевнено закрутив головою. Спис його опустилося, і Ромка побачив, що Свистун ледь розуміє, що відбувається.
Двоє інших безглуздо тикали списами в Рема. Той з здивувала навіть Ромку легкістю підстрибнув, в стрибку відштовхнувся від стіни будинку і звалив з ніг найближчого до нього противника. Той повалився в пил, штовхнувши другого, і Рем тут же підсік тому ногу. Син Дикого кота кинувся на підмогу зі своїм топірцем.
- Ні! - гаркнув Рем і двома точними ударами оглушив обохсупротивників, не встигли вони піднятися з землі. - Вони мої!
- Це дим, - сказав син Дикого кота і пирхнув. Очі його, теж почервонілі, гарячково блищали, ніздрі роздувалися, втягуючи білясту, їдку гар. - Він ударяє нашим ворогам в голови, і їх легко здолати.
- Така вже погана така, - Рем важко дихав, дивлячись на безглуздо топче на місці Свистуна. - Вони п'яні?
- Наші жінки все літо збирають листя молочного дерева, - сказав молодий мисливець. - Вони знаходять його на болоті, зривають наймолодші пагони і сушать їх під дахом будинку. Багато-багато листя. Їх можна товкти і робити отрута для стріл. Можна запалити, і дихати цим. Наші жерці бачать духів.
- Вороги дурні, запалили будинку. Тепер вони як п'яні, - підхопив його брат. - Вони втратять нас в диму.
- Вони в цьому диму переріжуть і вас і себе! - Роман взяв за плече Свистуна і потряс його. - Прокинься! Це я, Ром. Де решта? Де Губотряс?
Той невпевнено махнув рукою:
- Там. Шукає зрадників. Ці мерзотники проткнули списом нашого Кривоноса і втекли. Прихопили дівок і пішли. Ми теж хочемо дівок.