Був холодний зимовий вечір. З річки Гудзон дув поривчастий вітер, в повітрі кружляли сніжинки. У двері постукали. Реджина Ван Буріння, господиня пансіону, відкрила вхідні двері і побачила незнайомого чоловіка.
- Міс Ван Буріння? - низьким приємним голосом запитав чоловік. Реджині не вдалося розгледіти його обличчя, приховане піднятим коміром і насунутому на очі капелюхом.
- Так, це я, - відповіла вона, Зіщулився від проник в передпокій холодного повітря. Дівчина кинула погляд на порожню вулицю за широкою спиною незнайомця, але там не побачила екіпажу. Невже він йшов пішки від станції, яка перебувала на південній околиці міста? - здивувалася Реджина. Ні, в таку огидну погоду це малоймовірно. Напевно, це і є таємничий містер Паркер, новий власник великого цегляного будинку навпроти.
- Дозвольте увійти? - запитав чоловік, обтрушуючи з черевиків сніг. - На вулиці дуже холодно.
- Ах так ... звичайно, - кивнула Реджина, пропускаючи незнайомця. Вона не боялася, так як була не одна в будинку. Місіс Чалмерс пекла в кухні булочки до вечері. А огрядною поварисі скалка цілком заміняла меч. Крім того, Реджина була боязкого десятка, ніж та прославилася в містечку.
Увійшовши в передпокій, непроханий гість уважно вивчав з-під полів капелюха молоду жінку. Здалеку йому вже доводилося бачити Реджіну Ван Буріння, і він був радий переконатися в тому, що поблизу вона виглядає ще краще: у неї бездоганна шкіра, риси обличчя класичні, як у камеї, який прикрашав воріт її мереживний блузки, густі каштанові локони покладені в високу зачіску . Погляд чоловіки ковзав по її фігурі, відзначаючи розкішні округлості молодої грудей, опускаючись нижче до тонкої гнучкої талії, він міг посперечатися, що не стягнутої корсетом, потім нижче, туди, де синя шерстяна спідниця обтягала округлі стегна. Дівчина ледь діставала йому до грудей, але трималася дуже прямо і з гідністю, її сапфірові очі були яскравими і чистими.
- Сподіваюся, я не заподіяв вам занепокоєння, - сказав незнайомець.
Він був високого зросту, з військовою виправкою. І коли зняв капелюха, у Реджини перехопило подих при погляді на його чорні, як смола, волосся, високі вилиці і прямий ніс. А світлі, сріблясто-сірі очі буквально зачарували молоду жінку, так яскраво вони сяяли.
- Ніякого занепокоєння, містер Паркер, - відповіла вона, здогадуючись, що це і є той загадковий чоловік, який нещодавно купив текстильну фабрику. Чоловік не поправив її, коли вона назвала його містером Паркером, і Реджина була тепер впевнена: перед нею саме та людина, про яку в маленькому містечку Мерриам-Фоллс подейкували вже кілька тижнів.
Вона закрила за ним двері. Зазвичай Реджина не звертала уваги на чоловіків, її відштовхували їх зарозумілість і старомодні манери. Але цей чоловік не був схожий на інших. Він володів чарівною аурою, майже суворої силою, і їй було цікаво дізнатися, наскільки правдиві чутки про нього. Очевидно, чоловік був заможним. Про це свідчила його одяг хорошого крою і дорога шкіряне взуття. Він говорив як джентльмен і був одягнений як джентльмен, але його елегантність не обдурила Реджіну. Навряд чи він був джентльменом в повному розумінні цього слова.
Подейкували, ніби Джонатан Бельмонт Паркер веде свої справи, як капітан судно, і вимагає неухильного виконання своїх наказів від підлеглих. Тепер, коли він стояв перед нею, високий і прямий, Реджина усвідомила правдивість цих чуток. Чоловік просто випромінював впевненість в собі.
- Я якраз збиралася пити чай, - повідомила вона посміхаючись, хоча всередині у неї все стислося від хвилювання. - Чи не хочете скласти мені компанію?
- Дякую вам, - відповів Джонатан, кладучи капелюх і рукавички на мармуровий столик в передпокої. Він навіть не поцікавився, звідки Реджина знає його ім'я. Очевидно, слава біжить попереду нього.
Містер Паркер пішов за дівчиною в вітальню, намагаючись уявити собі, як вона відреагує на пропозицію вийти за нього заміж.
Рішення про одруження Джонатан Бельмонт Паркер прийняв з тієї ж методичністю і точним розрахунком, з якими звик вести свої незліченні справи. Насувався день його трідцатішестілетія, йому набридла холостяцьке життя, і він вирішив, що настав час обзавестися дружиною і дітьми.
Джонатан Паркер був людиною обачним і практичним. Він недавно купив текстильну фабрику в Мерриам-Фоллс. І відразу дав вказівку своєму керуючому навести довідки щодо підходящої нареченої в цьому містечку на березі річки Гудзон. На свій подив, Джонатан виявив, що тут є тільки одна дуже приваблива і гідна його молода дівчина - Реджина Ван Буріння.
Міс Ван Буріння народилася в Мерриам-Фоллс і була вихована, як годиться справжній леді. Її батько потонув в річці Гудзон. Поховавши чоловіка, Сільвія Ван Буріння, мати Реджини, змушена була перетворити свій будинок в пансіон, і після смерті матері дівчина стала господинею пансіону на Уитли-стріт.
Вона регулярно відвідувала церкву і своєчасно платила за рахунками, тому жителі містечка вважали її надійної і гідною довіри, чесної юної леді. Міс Ван Буріння володіла приємною зовнішністю і хорошими манерами, і чоловіки в містечку терпимо ставилися до того, що вона підтримує рух жінок за право голосу.
Але Джонатана мало цікавили її політичні погляди. Чи не вона одна підтримувала ідеї активісток жіночого руху. Його більше цікавило хобі Реджини Ван Буріння. Вона захоплювалася астрономією.
Про це та про багато іншого керуючий повідомив новому господареві фабрики. За його словами, у міс Ван Буріння була велика бібліотека наукових праць, більшу частину їх складали роботи сера Ісаака Ньютона, сера Вільяма Гершеля, Джона Коші Адамса і французького астронома Урбена Жана Жозефа Левер'є.
Розповідали, що в ясні ночі, будь то холодною зимою або жарким літом, Реджіну Ван Буріння можна побачити на плоскому даху сараю, звідти вона спостерігала за зірками через лінзи восьміфутового телескопа, доставленого сюди з далекої Німеччини.
Реджина розливала чай, а Джонатан сидів в глибокому кріслі біля каміна.
- Як його звати? - запитав він, вказуючи на величезного смугастого кота з зеленими очима. Кот ліниво потягнувся, покинув своє затишне місце біля палаючого каміна і, підійшовши до Джонатану, потерся об його ноги.
- Брамуелл, - представила свого улюбленця Реджина. - Він страшенно розпещений, розбірливий в їжі, але може бути чарівний, коли захоче.
Джонатан нахилився і погладив кота. Світло від каміна грав на його синяво-чорних волоссі. Джонатан дійсно був красивим чоловіком. Дуже красивим. У Реджини по спині побігли мурашки. Гість зловив на собі її погляд. Дівчині здалося, ніби всередині у неї щось вибухнуло.
Присутність цього чоловіка вивело її з рівноваги. Руки в неї тремтіли, серце прискорено билося. Запанувала в кімнаті тишу порушували лише муркотіння кота Брамуелла і цокання годинника на камінній полиці. Реджина згадала про хороші манери і змусила себе зібратися з думками. Містер Паркер з'явився без запрошення, очевидно, у нього була для цього вагома причина. Дівчина подала йому чашку чаю.
- Наскільки я знаю, містер Паркер, ви недавно придбали будинок навпроти. А що привело вас до мене? Може бути, одному з ваших службовців потрібна кімната?
Джонатан посміхнувся, і його гарне обличчя стало ще привабливішим.
- Ви вгадали. Дійсно, моєму новому керуючому потрібна кімната з пансіоном. Мені дуже рекомендували ваш заклад.
- У мене є кімнати на другому поверсі, - відповіла Реджина, зрадівши тим, що у неї буде ще один мешканець. - Невелика вітальня і спальня, - пояснила вона. - Ваш керуючий може зайняти їх хоч зараз.
- Я чекаю його тільки в кінці тижня, - повідомив Джонатан. - Його звуть Річард Фергюсон. Він буде доглядати за роботою на фабриці. Упевнений, кімнати йому підійдуть. Мій секретар передасть вам плату за перший місяць.