Присвячую Дай і Дону
За береговим хребтом, на землях фермерів, дозрівали кукурудза і артишок, наливалися зігріті осіннім теплом помаранчеві гарбуза. Сірі від пилу затишні дерев'яні будинки дрімали в нестерпній спеці, немов величезні комахи. Родючі рівнини, що тягнулися на схід до передгір'їв Сьєрра-Невади, розсікало широке шосе. Воно зв'язувало Сан-Франциско і Лос-Анджелес і зараз було суцільно забито мільйонами блискучих розпеченій сталлю автомобілів.
Ще зовсім недавно пляж був порожній. Риф-Пойнт лежав далеко від шосе, і сюди рідко забрідали випадкові туристи. Це пояснювалося двома причинами: по-перше, під'їзна дорога була нерівна, небезпечна і неприваблива. По-друге, зовсім поруч знаходився курорт Ла-Кармелла, знаменитий своїми тінистими вулицями, шикарним заміським клубом і сяяли чистотою мотелями. Він як магнітом притягував тих, хто вмів тверезо міркувати і був при грошах. Але якщо ви належали до числа бродяг, яким до вподоби пригоди і у яких ні гроша за душею, зате є дошка для серфінгу, то ви відважно долали останню милю по бездоріжжю і виявлялися в величезному безлюдному затоці, де часто лютували шторми.
Але останнім часом, коли встановилася гарна погода і чисті пінисті хвилі стрімко накочувалися на берег, пляж був усіяний людьми. Машини всіляких моделей і кольорів одна за одною спускалися з гір, зупиняючись в тіні розлогих кедрів. З них вилазили вибралися на пікнік городяни, любителі серфінгу, туристи і цілі родини хіпі. Ці бідолахи вже встигли втомитися від Сан-Франциско і тепер, подібно мігруючих зграй птахів, кинулися на південь, в Нью-Мексико, де жарко гріє сонце. А на уїк-енд з Санта-Барбари наїжджали студенти університету в старих автомобілях з відкидним верхом, прикрашених незграбними наклейками. Задні сидіння були забиті верещали дівчатами, упаковками баночного пива і величезними, яскраво розфарбованими дошками для серфінгу фірми «Малібу». Молодь розбивалася на групи, і повітря, пропахлий маслом для засмаги, безперестанку оголошувався гучними голосами і радісним сміхом.
Довгі місяці ми були надані самі собі, тепер же навколо нас постійно миготіли нові обличчя, і життя вирувало. Батько працював не покладаючи рук, щоб закінчити сценарій до вказаного строку. Покинута, я відправлялася на берег океану, прихопивши що-небудь з харчів (зазвичай гамбургери і кока-колу), книгу, велике волохате рушник і Рижика за компанію.
Рижик - кличка собаки. Моїй собаки. Істоти невизначеної породи з шерстю кольору іржі, зате відрізнявся великою кмітливістю. Коли ми приїхали сюди, ще навесні, у нас не було собаки, і Рижик, шпигував за новоприбулими, вирішив виправити цей недолік. Почав він з того, що цілими днями стирчав під дверима. Я гнала незваного гостя геть, батько кидав в нього старі черевики, але він раз по раз повертався, нітрохи не каючись і не тая на нас зла, сідав за два кроки від заднього ганку і по-собачому посміхався, виляючи безглуздим коротким хвостом. В одне спекотне ранок, зглянувшись над бідолахою, я винесла йому миску з холодною водою. Пес жадібно вижлуктив її і знову вишкірився, люто розмахуючи куцим своїм обрубком. На наступний день я презентувала йому стару кістку, яку він чемно взяв, відніс подалі, закопав у землю і через п'ять хвилин повернувся, знову радісно граючи хвостом.
Батько вийшов з будинку і за звичкою жбурнув в нього черевик, але без особливого ентузіазму. Думаю, він хотів показати, хто тут господар. Рижик все зрозумів і підбіг ближче.
- Цікаво, чий він? - запитала я у батька трохи пізніше.
- Схоже, песик вирішив, що він наш.
- Помиляєшся, - хмикнув батько. - Він думає, що це ми належимо йому.
- Він не агресивний, і взагалі. від нього не пахне.
Батько відірвався від свого журналу і підняв брови:
- Ти натякаєш на те, що хочеш дати притулок це чортове створення?
- Навіть не знаю. я не уявляю, як можна від нього позбутися.
- Хіба що пристрелити.
- У нього можуть бути блохи. Занесе їх в будинок - ти перша заплачеш!
- Я куплю блошеловку.
Батько пильно дивився на мене поверх окулярів, ледь стримуючись, щоб не розсміятися.
- Ну будь ласка! - благала я. - Чому б і ні? Коли ти поїдеш, він складе мені компанію.
- Добре, - здався батько.
Я тут же влізла в перші-ліпші туфлі, свиснула собаці, і ми попрямували в Ла-Кармелла до самого модному ветеринара, де дуже довго простирчали в невеликій приймальні, забитої розпещеними пуделями і пихатими сіамськими кішками і їх не менш яскравими господарями. Нарешті підійшла і наша черга. Ветеринар оглянув Рижика і запевнив, що пес в повному порядку, зробив йому укол і наостанок порадив купити нашийник від бліх. Я розплатилася, підібрала в найближчому магазині нашийник, і ми рушили в зворотний шлях. Коли ми повернулися, батько все ще читав свій журнал. Рижик ввічливо зупинився порозі, чекаючи, коли йому запропонують сісти, але, так і не дочекавшись запрошення, з зручністю розташувався на старому килимі, розстеленому перед каміном.
- Як ми його назвемо? - поцікавився батько.
- Рижик, - відповіла я. У мене вже був один Рижик, любив тріпати мою нічну сорочку, і ця кличка чомусь відразу прийшла мені в голову.
Питання про його входження в нашу компанію не стояло, адже він давно вирішив, що це його сім'я. Куди б я не йшла, Рижик пов'язується за мною. На березі йому подобалося: він завжди там копаю дивовижні скарби і тягнув свої знахідки в будинок, щоб ми захоплювалися ними. Що це було? Тріски, використані пластикові пляшки, довгі морські водорості. Часом все, що погано лежало: нова туфля, великий махровий рушник, а одного разу він приволік спущений м'яч, який батько подарував одній маленькій дівчинці, тому що я випадково збила її з ніг і довела до сліз. Рижик обожнював купатися і завжди супроводжував мене до води, хоча я плавала набагато швидше і далі, ніж він. Але його це нітрохи не бентежило. В іншої собаки на його місці пропала б охота, але тільки не у Рижика.
У той день, а це була неділя, ми плавали довше звичайного. Батько, встигнувши вчасно закінчити роботу, поїхав в Лос-Анджелес, щоб вручити особисто рукопис, ось ми з Рижиков і розважали одне одного, збираючи черепашки і граючи зі старою палицею, викинутої на берег. Ближче до вечора похолодало, і я знову одяглася. Ми довго сиділи, притулившись один до одного, і милувалися сонцем, що бив прямо в очі. Я крадькома поглядала в бік хлопців, що мчать по бурунах на яскравих дошках.
Серфінгісти каталися весь день, не відаючи втоми. Спочатку, гребе руками, вони відпливали якнайдалі від берега крізь біснуваті хвилі - туди, де зелене море здавалося спокійним. Там вони завмирали, немов величезні баклани, і терпляче чекали хвилю. Вибравши відповідну, сміливці піднімалися в повний зріст, балансуючи на її білому пінистому гребені. Гуркітлива хвиля спрямовувалася до берега, несучи на собі цих спритних хлопців, які з властивим молодості нахабством не побоялися її осідлати, і викидала їх на піщаний берег. Тоді вони недбало стрибали з дощок і, підхопивши їх, знову вирушали у відкрите море, ні краплі не сумніваючись, що ось-ось підійде справжня хвиля і, поки не зайшло сонце, не можна упускати жодного шансу.
Один малий особливо мене заінтригував. Це був почорнілий від засмаги блондин з коротко стриженим волоссям, одягнений в облягаючі яскраво-блакитні шорти до коліна, який катався на дошці точно такого ж відтінку. З дошкою незнайомець керувався прямо-таки майстерно, демонструючи блискучий, відточений стиль, і на його тлі інші серфінгісти здавалися незграбними дилетантами. Нарешті блондин вирішив, що на сьогодні вистачить, зробив останній візит, спритно зіскочив на берег і, кинувши довгий прощальний погляд на розовеющую в вечірніх сутінках воду, повернувся, підхопив дошку і почав ходити по м'якому піску.
Я швидко відвернулася. Хлопець пройшов повз і зупинився за кілька ярдів від мене, біля акуратною стопки одягу. Кинувши дошку на пісок, він взяв лежав зверху спортивний светр і почав його натягувати. Я знову зиркнула на незнайомця, і, коли з ворота з'явилася білява голова, він подивився на мене в упор. Наші погляди перетнулися.
- Привіт, - безтурботно кинув блондин.
Хлопець поправив светр і запропонував:
Він нахилився і дістав звідкись пачку «Лакі страйк» із запальничкою, витрусив дві сигарети, розкурив обидві і, простягнувши одну мені, розтягнувся поруч, спершись на лікті. Ноги, шия і волосся незнайомця вкрилися піском. Очі у нього виявилися яскраво-блакитні, і в цілому він мав той охайний, доглянутий вигляд, за яким безпомилково можна визначити американського студента.
- Ти просиділа тут весь день, - зауважив він. - Крім часу, коли плавала.
- Чому не приєднуєшся до нас?
- У мене немає дошки для серфінгу.
- Позич у кого-небудь.
- Я не знаю, у кого можна зайняти.
Молода людина насупився і продовжив розпитування:
- Ти начебто англійка?