- Тоді я його не питиму, - сказала Ларка, відставивши свій кубок. - Мені воно теж не подобається, просто так прийнято. Зараз цим звичаєм можна знехтувати, але якщо за столом будуть інші, доведеться хоч трохи пити. Прямих заборон немає, але на тих, хто часто порушує звичаї, починають дивитися косо. Без причини краще не виділятися.
- Я не так багато встиг прочитати, але вже зрозумів, що у вас дуже консервативне суспільство, - зауважив Ігор. - Так було завжди?
- Законів мало, - відповіла дівчина. - Нами правлять традиції. Їх дозволяють порушувати небагатьом. Зазвичай це дуже знатні і багаті оригінали, які до того ж чимось прославилися. Такими ельфи були в Первинному світі, і тут з цим нічого не змінилося. Напевно, це пов'язано з великою тривалістю життя.
- Ми живемо щонайбільше сто років, - сказав він, - так що даремно ти зі мною зв'язалася. Залишишся молодою вдовою. Другий раз можна вийти заміж?
- За допомогою магії твої сто років можна буде збільшити в два рази, - відповіла Ларка, - а я свій термін все одно не проживу, тому і турбуватися нема про що. Сестри не вгамуються, поки не побачать мене в сімейному склепі, а ти не зможеш оберігати мене вічно. Ось моя дочка вже не матиме права на трон, тому її ніхто не зачепить, ще й допоможуть по-родинному після моєї смерті. Ти мене, головне, полюби, щоб я змогла відчути смак справжнього життя. Дізнатися твою любов, народити тобі дочка, а потім можна буде спокійно піти.
- Якщо я тебе полюблю, я сам їм всім розірву горло! - сердито сказав Ігор. - Що за безглуздий звичай народжувати дочок, щоб вони потім один одного вбивали. Хоча у нас було приблизно те ж саме, тільки через спадщину билися сини. Але, взагалі-то, дітей можна виховати так, щоб любили один одного і допомагали спадкоємиці.
- Так і виховують в більшості сімей, - кивнула дівчина. - У королівській родині все по-іншому. Правити повинна не найстарша, а найсильніша і вивертка. Старшу тільки призначають, а королевою стане вижила. І піти в сторону від боротьби це не вихід: все одно в спокої ніхто не залишить.
- А скільки років королеві? - запитав хлопець. - Їй ще довго правити?
- Матері трохи більше сімдесяти, - відповіла Ларка. - З її магічною силою можна дожити і до п'ятисот років. А скільки буде правити ... Коли з трьох її дочок в живих залишиться одна, вона зробить все, щоб слідом за сестрами пішла і мати.
- Банку з павуками, - зробив висновок Ігор. - Мати може її прибити або їй дозволяється тільки захищатися?
- Звичайно, може, - здивувалася питанню принцеса. - Якщо не залишиться дочок, вона буде правити років сто, а потім народить інших.
- І які ж кошти допускаються в цій ... боротьбі? - запитав він. - Війни бувають?
- Війни в клані бути не може, - відповіла вона. - Боротьба за корону - справа королівської сім'ї, для інших це тільки розвага. Найманців залучати можна, але не дружини васалів. А зараз і дружини є не у всіх, тому що багато для своєї охорони використовують Дашті. Вони сильніше і швидше більшості ельфів і обходяться дешевше.
- А хто це? Я про них чую вдруге, але в книгах ще не добрався.
- Розповім, - пообіцяла Ларка, - тільки, якщо ти вже наївся, підемо в спальню. Ігор, у вас все такі здорові?
- Є всякі, - відповів він, прямуючи слідом за нею в спальню. - Зростання у людей найрізноманітніший, а ці м'язи я розвивав заняттями. У дитинстві я був високим хлопцем, але особливою силою не відрізнявся.
- Лягай на ліжко, - запропонувала принцеса. - Вона у мене велика, так що ми не будемо один одному заважати. Після їжі потрібно трохи полежати.
- А де я буду спати? - запитав він, забираючись на ліжко, яка була за площею раз в п'ять більше його земного. - Десять днів…
- Так тут і будеш, - засміялася вона. - Якщо захочеш, ляжеш на інший кінець ліжка, але я сподіваюся, що ти не станеш мною нехтувати.
- Тобі справді цього хочеться?
- Тепер уже так, - відповіла Ларка. - Знаєш, я ж не рвалася заміж, просто шукала того, кому сподобаюся. Навіть коли наказала Дарш витягнути нареченого з іншого світу, мною більше рухало цікавість, а не бажання. А після твоєї появи все в душі перевернулося! Я і зараз не розумію, як зовсім незнайомий ... навіть не ельф, а хтось інший, може відразу стати таким рідним і бажаним! Нянька говорила, що пошук буде вестися по мені, і ми з нареченим будемо двома половинками єдиного цілого, але одна справа - таке слухати, а зовсім інша - танути від ніжності до тебе! Ні за що не повірила б, якби вранці хтось сказав, що в обід на моєму ліжку буде валятися і тикати якийсь здоровенний чоловік, а я цього буду тільки рада!