У запилене скло калатало залетіла з вулиці муха. Вікно було прочинене, в щілину вгорі проникав теплий міське повітря і гул рухається по Уайтхолл автомобільного потоку, але муха ніяк не могла збагнути, як їй вибратися назовні. Вона знову і знову, з усе зростаючим розпачем, врізалася в прозору перешкоду, що постала між нею і свободою.
- У точності як я! - забувши про все, вголос здивувалася Мередіт Мітчелл.
- Ви щось сказали, міс Мітчелл?
Начальник відділу кадрів з підозрою подивився на неї. Він не любив мати справу з жінками. Це було написано у нього на обличчі. Начальник відділу кадрів був товстим, рожевощоким, бундючним коротуном. Як тільки Мередіт переступила поріг його кабінету, вона відразу зрозуміла, що взаєморозуміння з ним не добитися. Це був випадок найсильнішої взаємної неприязні з першого погляду.
- Я мала на увазі, до вас, напевно, часто приходять співробітники з таким же проханням, як у мене, які працюють в Лондоні, але хочуть отримати призначення в іншу країну?
- Частіше, ніж ви можете собі уявити, міс Мітчелл.
«Зарозуміла бовдур», - подумала Мередіт.
- Але вакансії з'являються все рідше і рідше. Скорочення, кругом скорочення!
- Я розумію, але ж міністерство повинно бути зацікавлене в тому, щоб отримувати від мене більше віддачі? Сидячи тут, я в буквальному сенсі нічого не роблю!
- Я б так не сказав, міс Мітчелл. - Зарозуміла бовдур заглянув в лежачу перед ним папку. - Ваш начальник повністю задоволений вашою роботою. Природно, я прекрасно розумію, що, займаючи посаду британського консула за кордоном, ви були, якщо можна так висловитися, самі собі командир ...
Мередіт скорчила гримасу.
- ... тому, без сумніву, паперова робота в Лондоні здається вам кілька нудною.
«Ти навіть не уявляєш, наскільки ти прав! - подумала вона, похмуро розглядав його краватку в червону горошину. - І хто, цікаво, подарував йому цю мерзенну ганчірку? Дружина? Багатеньких тітка Флора? Або він сам її купив? »
Відірвавши погляд від веселеньких кружечків, вона встигла помітити відблиск зловтішного задоволення, що промайнув у його маленьких оченятах. Вона добре розуміла, що це означає. Тут вона перебувала цілком у його владі. Цей бюрократ все життя тільки тим і займався, що протирав штани по кабінетах, у нього її прагнення до незалежності і складній роботі викликало одночасно презирство і заздрість. Мередіт раптом спало на думку, що вона в принципі може собі уявити, за яких обставин нормальний у всіх відношеннях людина може скоїти вбивство.
- Отже, - пожвавішав начальник відділу кадрів, складаючи будиночком свої пухкі долоні, - тепер дозвольте мені дізнатися, чи є у вас якась особлива причина для того, щоб просити призначення саме зараз, так би мовити, в даний момент часу? Може бути, ви відчуваєте труднощі з житлом?
- Ні, - неохоче визнала Мередіт. - Один мій колега зараз за кордоном, він дозволив мені пожити в його квартирі в Іслінгтон. А до цього я знімала котедж за містом, але звідти було дуже важко їздити кожен день на роботу.
- Значить, з житлом проблем немає. Вам дуже пощастило, міс Мітчелл.
«Залиш свої судження при собі!» - подумки огризнулася Мередіт.
- Проблеми особистого характеру? - Він кинув на неї насторожений погляд, в якому читалося, що жінки, на його думку, і проблеми особистого характеру так само нероздільні, як підпис і печатку на офіційному документі.
- Ні! - відрізала вона.
Для Мередіт це стало останньою краплею. Вона піднялася зі стільця. І оскільки була досить високою, загрозливо нависла над потонув в кріслі карликом, який відразу нервово засовався.
- Може, ви і раді прохолоджуватися за цим столом до самої пенсії! А я хочу вибратися звідси і зробити що-небудь корисне, поки мене не здали в утиль!