У всіх століття і в рамках всіх культурних традицій, вірувань і релігій магія породжувалася загальною невизначеністю людського існування. Вона являє собою одну з найбільш первинних і безпосередніх реакцій людства на страхітливу і незбагненну реальність. «Історія магії і окультизму», цей учений, але неймовірно захоплюючий працю, простежує хід боротьби всієї західної цивілізації - від Стародавньої Месопотамії до «освіченого» вісімнадцятого століття, що заклав основи сучасної культури, - з осаждавшими її незліченними демонами.
Курт Зелігманів був видатним діячем мистецтва, бібліофілом і вченим. «Історія магії і окультизму» вперше вийшла в світ в 1948 році під назвою «Дзеркало магії: Історія магії в Західному світі». Це багато ілюстроване і доступне широкій аудиторії твір, яке увійшло в число класичних праць, присвячених даній темі, розкриває численні причини, за якими магія володіє для нас чарівною привабливістю. Перед нами знову проходять один за одним таємничі і чудові легенди і повір'я, колись змушували людей завмирати в благоговінні - і до цих пір не втратили своєї чарівності.
Продовжуючи традицію таких відомих дослідників, як Адольф фон Гарнак, сер Джеймс Фрезер і Джордж Лаймен Киттредж, Зелігманів прагне з'ясувати, який же чаклунський силі підкоряється нашу уяву, коли ми всією душею бажаємо повірити в істинність магії. Почавши свою працю з «забудькуватих богів», яким поклонялися древні народи Межиріччя, Зелігманів приходить до висновку про те, що невикорінна привабливість магії не втратила своєї влади над душами людей і в двадцятому столітті. Він успішно демонструє, як сучасний «раціональний матеріалізм» поєднується з нібито пішли в минуле «ірраціональними забобонами».
Представляючи на суд Новомосковсктеля страхи і чудеса, які грали настільки важливу роль в житті наших предків, Зелігманів описує передумови однієї з найдавніших і найбільш життєздатних форм магії - магії, заснованої на силі ритуалів і заклинань: «З незапам'ятних часів людина відчувала, що його оточують ворожі надприродні істоти, і зброєю проти них були магічні обряди. Злі духи чатували на нього всюди ... Ніч перебувала під владою демонів зла, демонів пустелі, демонів безодні ... Але древні мудреці знали, що існують і добрі духи, готові навіть прийти на допомогу постраждалому ... »Людина наполегливо і все в більш і більш рітуалізірованной формі прагнув умиротворяти богів і виганяти демонів силою сказаного слова: «Вони молилися духу землі ... і духу неба ... Читання заклинань і воскурение ароматів, крики і шепіт, жести і співи, - все це, на думку жерців, повинно було привернути увагу легкома слена богів, яким вічно доводилося нагадувати про нещастя смертних ».
Страх, однак, вселяли не тільки боги і демони. Ще за кілька тисячоліть до Різдва Христового народи Месопотамії (шумери, аккадці, еламітяне, ассірійці, мідяни і «зоряні мудреці» вавилоняни, засновники світової держави) вірили, що і серед людей зустрічаються носії небезпечних, руйнівних сил, так само як і уособлення доброго початку. Історія магії і окультизму на Заході з 5000 року до н. е. до XVIII століття, - вважає Курт Зелігманів, - це, в першу чергу, історія боротьби людства за примирення принципів Добра і Зла в собі самого. У такому контексті весь спектр магічних і окультних навчань, від стародавніх ворожильних практик до ведьмовства, від середньовічної алхімії до масонських лож епохи Просвітництва, - це не що інше як колосальна морально-психологічна битва, учасниками якої донині залишається більшість з нас.