Дивлячись на зірки, рідко замислюєшся про тих відстанях, які їх розділяють. А якщо навіть замислюєшся, то все одно не уявляєш, наскільки величезні, наскільки жахливі ці відстані. Космос такий великий, що його реальні масштаби просто непідвладні уяві. Навіть одна-єдина планетна система, крихітна точка на карті Галактики, настільки величезна і неосяжна, що ніякої флот з усіх нині існуючих і тих, що можуть бути створені в доступному для огляду майбутньому, не в силах повністю контролювати її.
Так що там планетна система! Взяти хоча б її малу, але дуже важливу частину, по суті її врата - дром-зону. У цій обмеженій області простору зосереджені гіперканали, які, немов нитки величезної павутини, тягнуться від зірки до зірки і за якими можна потрапити в будь-який регіон Галактики, не витрачаючи роки, століття і тисячоліття на польоти з субсветовой швидкістю. Зазвичай радіус дром-зони рідко перевищує п'ятнадцять мільйонів кілометрів. На перший погляд це суща дрібниця в масштабах всієї системи - але так здається лише на перший погляд. А в дійсності це секстильйони кубічних кілометрів, напхані сотнею мільярдів каналів - цифри запаморочливі, запаморочливі, що лякають. Ці цифри роблять будь-яку систему вразливою перед масованим вторгненням противника.
І тільки системи, що належать людству, є винятком з цього правила. Їх мало, проте всі вони перетворені в неприступні фортеці, які не можна взяти ні штурмом, ні облогою, ні змором. Люди єдині володіють секретом повного блокування дром-зони, і сто з гаком років тому цей секрет не дозволив їм потерпіти остаточної поразки в галактичної війні з іншими розумними расами. А зовсім недавно людство, зализавши рани і зібравшись з силами, перейшло від оборони до наступу і знову стало якщо не наймогутнішим, то самим грізним і найнебезпечнішим з усіх народів Галактики.
Втім, система Джейхані, яку атакував флот альвов, що не була людської. Вона належала габбари і була однією з ключових систем цієї раси, столицею всіх габбарскіх володінь у Великій Магеллановій Хмарі. Про значимість Джейхані свідчив хоча б той факт, що за чисельністю і мощі охороняли її військ вона поступалася лише чотирьом габбарскім світів, серед яких, природно, був Габбаріс - планета-прародителька всіх габбари, центр їх могутньої імперії.
Дотримуючись всіх правил військової стратегії, флот нападників завдав розсіяний удар відразу по декількох десятках каналів. Як вже говорилося, війська обороняються були великі, а й дром-зона була величезна, тому габбари довелося терміново підтягувати сили до вогнищ прориву. За цей час в локальний простір Джейхані вторглося вже досить кораблів авангарду, щоб прикривати проникнення в систему основних сил флоту. Незабаром по всій дром-зоні зав'язалося запеклий бій.
Важкий ракетний бомбардувальник «За Мельмак!» Під командуванням Жорже Перейри Душ Сантуша, флот-надполковніка Об'єднаних Збройних Сил Альвійской Федерації, йшов в самому хвості другої хвилі вторгнення. Його рідна 249-ая Гвардійська ескадра вийшла з каналу, розташованого на зовнішньому краю дром-зони, і відразу атакувала знаходилися там оборонні порядки супротивника. Під її потужним вогневим прикриттям бомбардувальник в супроводі ескорту з двох десятків високоманевреним винищувачів поспішив покинути район бойових дій і на всіх парах кинувся геть, в безкраї глибини космосу.
Кілька ворожих кораблів, які патрулювали простір за межами дром-зони, кинулися навперейми цій невеликій ескадрильї, але з розрахунків бортового комп'ютера випливало, що всі вони, крім одного, не встигали підійти на відстань, достатню для ведення прицільного обстрілу. П'ять винищувачів негайно відокремилися від ескорту і рушили в бік єдиного представляє загрозу противника. В ході короткої, але лютої сутички двоє з них були знищені, але своєї мети вони досягли - габбарскій корабель отримав цілий ряд істотних пошкоджень і був змушений припинити переслідування.
Ще протягом півгодини винищувачі супроводжували Душ Сантуша, поки не почали потроху відставати - хоча у них були досить швидкохідні двигуни, за своїми швидкісними якостями вони все ж поступалися бомбардувальнику «За Мельмак!». Нарешті пілоти винищувачів, переконавшись, що їх підопічному більше нічого не загрожує, почали гальмувати. Тепер вони повинні були повернутися до своїх і доповісти командуванню, що перший етап операції успішно виконаний.
А Душ Сантуш, зберігаючи повне радіомовчання, продовжував слідувати за своїм курсом з максимальним прискоренням. Він піднявся досить високо над площиною екліптики системи і вже міг не боятися зустрічі з випадковим патрулем противника. Космос неймовірно великий, і навіть такі величезні сили, як ті, що зосереджені в системі Джейхані, це всього лише голка в стозі сіна.
Шлях попереду був вільний і безпечний, так що надполковнік Душ Сантуш дозволив собі трохи розслабитися. Йому вдалося відірватися від ворога абсолютно неушкодженим - і це було найголовніше. Голова Ради Верховного Командування, гранд-маршал Ітіро Ямамото чесно попередив його, що в разі будь-якого мало-мальськи серйозного пошкодження бомбардувальника, що зачіпає життєво важливі системи, негайно спрацює система самознищення, перетворивши корабель в хмара плазми.
Ні, Душ Сантуш не боявся смерті, інакше не пішов би на військову службу. Але він дуже не хотів померти безглуздо і безцільно, так і не виконавши свого завдання - мабуть, найважливішого завдання за всю свою кар'єру.
Хоча саме завдання, кажучи відверто, йому зовсім не подобалося, і надполковнік не побоявся прямо сказати про це головнокомандувачу. У відповідь гранд-маршал по-батьківськи поплескав його по плечу і сказав:
- Якби я хоч на секунду допускав, що завдання вам сподобається, надполковнік, ви б нізащо його не отримали. Ми, альви, цивілізований народ, і для нас це жахливо, це жахливо. Але це необхідно. Сподіваюся, ви розумієте.
Душ Сантуш все розумів і був повністю згоден з гранд-маршалом. Габбари необхідно провчити. Не просто помститися їм (хоча надполковніка, як і всіх альвов, переповнювала жага помсти), але і приблизно покарати - так, щоб їм не кортіло.
Альви ніколи не питали симпатії до габбари, вони вважали, що природа зробила велику помилку наділивши цих мавп здатністю до абстрактного мислення - тобто тим, що відрізняє розумних істот від вищих тварин. Ну, а люди свого часу допустили ще бо більшу помилку, коли зробили габбари космічної расою. Оволодівши передовими технологіями і розселившись по Галактиці, ці дикуни зберегли психологію кам'яного віку, вони ні в гріш не цінували ні своє життя, ні життя інших розумних істот. Так, сім з гаком років тому вони піддали масованому ядерному бомбардуванню людську Країну Хань; на цей акт геноциду люди відповіли знищенням декількох їх планет. Але габбари це не зупинило, їм було плювати на свої втрати, вони керувалися мораллю, а чистої арифметикою - люди значно поступалися їм у чисельності, а значить, можна було пожертвувати десятками мільярдів своїх одноплемінників заради повного винищення людства.
За інших обставин розборки між габбари і людьми мало хвилювали б альвов - вони не любили ні тих, ні інших і вважали, що обидві раси цілком заслуговують взаємного знищення. Однак габбари зайшли занадто далеко і спробували було розбомбити людську планету Мельпомену, яку контролював об'єднаний флот Альва і Дварка. Якби їм це вдалося, люди не стали б розбиратися, хто винен у злочині, їх помста обрушилася б на все три раси, так що Альва з Дварка волею-неволею довелося захищати як Мельпомену, так і інші людські світи, що знаходяться під їх владою. Незабаром до їх тандему з тієї ж причини приєдналися ХТОН, а пізніше - і нереі-п'ятидесятники, утворивши так званий Четверний Союз, спрямований проти габбари і що приєдналися до них іру'улов. Ще три галактичні раси - Дхара, келлоти і гліссари, - зовні зберігали нейтралітет, але перші і другі поволі підтримували габбари, а треті схилялися до Четверному Союзу. Хитрі і підступні люди домоглися заповітної мети - вони розкололи коаліцію своїх ворогів і змусили їх воювати один з одним.