Ні про що не шкодуючи
Саме її сміх - низький, мелодійний, почуттєвий - змінив його життя назавжди.
Стоячи під кришталевим канделябром в елегантній вітальні маркіза Уестер, Рендалл Еліот Клейтон, герцог Белдон в сьомому коліні, обернувся і обвів поглядом натовп виряджених в пух і прах гостей, машинально шукаючи очима темноволосу чуттєву красуню з чорними, як ніч, очима. Здоровий глузд підказував йому, що так відкрито і розкуто може сміятися тільки вже немолода жінка, яка вважає себе паче не зобов'язаною підкорятися умовностям, вигаданим великосвітських суспільством, а ніяк не юна сентиментальна дівчина.
Найвищий чоловік у залі, він швидко виглядів її. Вона виявилася набагато молодше, ніж він її собі уявляв, років двадцяти, не більше і не темноволоса, пишної, екзотичної красунею, а зовсім навпаки - стрункою юною персоною з відливають золотом вогненно-рудим волоссям, ясними зеленими очима і засмаглою шкірою, немов дівчині багато часу довелося провести на сонці.
- Бачу, ти вже помітив нашу почесну гостю. Ренд обернувся. Поруч з ним стояв його найкращий друг, Ніколас Уоррінга, граф Рейвенуорт. Чорнявий, смаглявий, майже такий же високий, як і Ренд, Ніколас був гарний, розумний, проте в минулому не без гріха і досить стриманий і сухуватий, чому люди воліли триматися від нього подалі.
- Хто вона? - запитав Ренд нарочито недбалим тоном, хоча насправді йому вкрай цікаво було це дізнатися.
- Її звуть Кейтлін Хармон. Її батько, Донован Хармон, - американський професор античності.
Ренд зробив ковток шампанського, розглядаючи дівчину з-під обідка бокала.
- Так, значить, вона американка, - зауважив він.
За тридцять один рік, що він прожив на світі, то йому довелося переспати з безліччю американок. На відміну від англійок навіть ті з них, що були незаміжні, які не дотримувалися суворих моральних правил, часто подорожували по світу без супроводу компаньйонок і, очевидно, жили так, як вважали за потрібне, що Ренді було тільки на руку.
Ренд і справді читав про професора Хармоні і про пошуки користувався поганою славою намиста Клеопатри, якими той в даний час займався. А тепер він згадав, що в статті також згадувалася дочка професора, яка працювала разом з ним.
Ренд знову впоралися в неї оцінюючим поглядом. Невеликого зросту, струнка, над вирізом сукні піднімається висока повні груди. Незвичайно приваблива, подумав він і раптово відчув приплив бажання. Він завжди любив жінок. Йому приємно було бувати в їх суспільстві і, природно, займатися з ними любов'ю. І ця рудоволоса амеріканочка йому сподобалася.
Ренду нічого не коштувало уявити собі, як він знімає з неї смарагдове шовкове плаття, витягує з злегка кучерявого рудого волосся шпильки.
Він посміхнувся про себе. І крім усього іншого, вона американка, що відкриває перед ним масу можливостей. Напевно, він має рацію щодо того, що її сміх змінить його життя назавжди. У всякому разі, Ренд на це сподівався. Ще ніколи в житті жіночий сміх так на нього не діяв.
Кейтлін Елінор Хармон зробила ковток пуншу з срібної чаші, яку тримала в руці, але смаку напою не відчула. Весь вечір вона посміхалася, кивала головою, знову і знову відповідала на одні і ті ж питання і розповідала про майбутню експедицію батька. Все це вона робила лише з однією метою, допомогти батькові роздобути грошей для експедиції. Саме для цього вони і приїхали в Англію.
Кейт зітхнула. Вона не могла позбутися думки, що весь сьогоднішній вечір займалася виключно тим, що робила вигляд, ніби їй надзвичайно цікаво, хоча насправді ще ніколи не брала участі в такому нудному розмові. На щастя, муки її тривали недовго, господиня будинку і новоспечена подруга Кейт, Маргарет Саттон, леді Трент, врятувала її. З цього моменту думки Кейт перейшли від захованого скарби до більш цікавим темам.
Зробивши ще один ковток пуншу, вона сфокусувала свою увагу на широкоплечому чоловікові високого зросту, за яким крадькома спостерігала, дивлячись поверх срібної чаші.
- Он там, під канделябром, стоїть високий чоловік, - звернулася вона до леді Трент. - Хто він?
Меггі Саттон, світловолоса і блакитноока, була на п'ять років старше Кейт, але виглядала як її ровесниця. Майже дев'ять років, проведені Меггі в монастирі, не пройшли безслідно. Наївний погляд, який вона там придбала, робив її набагато молодше. Її чоловік, маркіз Трент, зацікавився проектом батька Кейт, що дозволило Кейт і Меггі подружитися. А, враховуючи, що в останні два роки Кейт страждала від гострого браку жіночого товариства, вона вирішила, що маркіза послана їй самою долею.
Простеживши за поглядом Кейт, Меггі побачила двох чоловіків, що розмовляли на іншому кінці танцювального залу.
- Хочеш вір, хочеш ні, але той красивий чорнявий молодий чоловік - мій брат Нік. Ніки - граф Рейвенуорт і, беручи до уваги чоловіка, мій найулюбленіший чоловік в світі. Але тобі ж хочеться дізнатися про іншого, вірно? Про того, хто дивиться на тебе так, немов з'їсти готовий.
Кейт розсміялася. Вона б так не сказала, проте заперечувати, що чоловік виявляє до неї інтерес, не могла: цього не можна було не помітити.
- Ну да, той, що крупніше, з темними очима і коричневими, як кава, волоссям.
- І з плечима настільки широкими, що вони ледь помістилися в дверний проріз танцювального залу. Схоже, ти не тільки розумна, але і володієш хорошим смаком щодо чоловіків. Це, моя люба, Ренд Клейтон, герцог Белдон, самий завидний жених в Лондоні. Він не тільки надзвичайно багатий, але і, безумовно, один з найкрасивіших і найпривабливіших чоловіків в місті, а, крім того, і з найбільш небезпечних. по крайней мере, коли справа стосується жінок.
Кейт відмінно зрозуміла, що Меггі має на увазі. Високий, м'язистий, красивий і злегка гордовитий, герцог звертав на себе увагу і чоловіків, і жінок. Від нього виходила сила і владність, яку Кейт відчувала навіть на такій великій відстані. Всякий раз, коли герцог дивився на неї, їй здавалося, що погляд пронизливих карих очей пече її немов вогнем.
Шкода, що цей чоловік герцог, з сумом подумала Кейт. За винятком кількох людей, з якими вони з батьком подружилися з дня приїзду, лондонські аристократи здалися їй самовдоволеними, егоїстичними і зіпсованими. Належачи до вищого стану лише за правом народження, вони вважали себе вище простих смертних. А герцог, який очолював аристократичну піраміду поряд з членами королівської родини, напевно ще гірше інших.
З-під опущених вій Кейт вивчаюче дивилася на нього і, до свого жаху, помітила, що він теж за нею спостерігає. А коли він попрямував в її сторону, здригнулася всім тілом від несподіванки. Герцог невблаганно наближався, розштовхуючи присутніх в танцювальному залі гостей потужними плечима, рухаючись рішуче і разом з тим граціозно. Навіть з такої великої відстані Кейт відчула, як між ними пробігла іскра, і завмерла, затамувавши подих, відчуваючи шалене биття серця. Раптово в голову їй спало на думку, що якби у неї вистачило духу, вона б повернулася і побігла.
Думка ця була абсолютно несподіваною. З дитячих років Кейтлін не боялася нікого і нічого і найбільше на світі любила відповідати на кинутий кимось виклик.
І коли герцог, через кілька секунд виник перед нею, Кейт глянула в його гордовите, до болю гарне обличчя і посміхнулася.
- Ваша світлість, - звернулася до нього Меггі, - дозвольте представити вам мою подругу, міс Кейтлін Хармон.
Темні очі герцога пильно глянули на неї, і Кейт відчула, що не в силах відвести від них погляд. Вона зловила себе на тому, що дивиться на герцога не відриваючись, однак спробувала заспокоїти себе тим, що і герцог не зводиться з неї очей, немов, крім неї, в кімнаті нікого немає. В очах його мерехтіли крихітні золотисті іскорки, чому погляд їх здавався незвичайно теплим.