У пошуках своєї нареченої Лайонел Ештон, шостий граф Сент-Левен, йшов по зарослому саду маєтку Хавершем.
В саду Шарлотти не було, тільки слуга, схилившись над ранніми квітами, вибирав найкрасивіші з них для букета. Граф подумки побажав Шарлотті удачі.
Його двоюрідна бабуся Люція запропонувала пошукати дівчину на стайні. Вона відверто недолюблювала Шарлотту і не намагалася приховати свою неприязнь до лорду Хавершему. На думку ж Лайонела, бабуся зверталася з усіма членами родини Хавершем підкреслено ввічливо. Цікаво, чому вона наполягла на своєму приїзді саме сьогодні? Її непереконливі міркування про прекрасній погоді були такими ж фальшивими, як і її шиньйон. Лайонел Ештон зітхнув, повернувся і пішов на задній двір до стайні. Лорд Хавершем і його дочка пристрасно любили полювання. Тому покриті шифером стайні містилися в кращому стані, ніж сам будинок.
На ретельно вичищеному загоні перед стайнею зібралися, здавалося, все конюхи і обслуга, але Шарлотти з ними не було.
Тоді Лайонел увійшов в прохолодну стайню. Усередині коней не було, їх вивели на пробіжку. Він пішов до кімнати, де зберігалася упряж. Звідти він почув голос Шарлотти. Посміхнувшись, Лайонел ступив до зачинених дверей, зібрався її відкрити, але раптом різко відсмикнув руку: він почув ще один голос - чоловічий, низький, глибокий ... пестить. Потім скрикнула Шарлотта.
Лайонел відчув, як кров застукала у нього в скронях. Нічого не розуміючи, ніби уві сні, він машинально взявся за дверну ручку і натиснув на неї. Двері повільно, безшумно розчинилися.
Він побачив Шарлотту, що лежить на спині. Її голова лежала на іспанському сідлі, зверху, спустивши до колін штани, був Денси Морессі, лорд Денверс.
Лайонел увійшов до кімнати, повільно піднімаючи хлист. У цей момент Шарлотта побачила його і закричала.
Хлист опустився на білі сідниці Морессі. Денси заволав і різко відсахнувся від Шарлотти. На його обличчі були одночасно і біль, і подив. Лайонел ще раз вдарив батогом, потім відкинув його. Граф підняв Морессі, свого колишнього друга, поставив його на ноги і щосили вдарив кулаком в обличчя. Потім був другий удар. Морессі намагався чинити опір, але не зміг. Лайонел ще раз вдарив його і почув хрускіт поламаної кістки.
- Лайонел, припиніть! Ви вб'єте його! - Шарлотта ривком опустила спідниці і кинулася до графу. Вона вчепилася йому в плече, почала трясти його, продовжуючи кричати.
Раптом все скінчилося. Лайонел подивився в розбите обличчя Морессі: той був без свідомості. Він повільно відпустив свого супротивника, спостерігаючи, як той корчиться на підлозі. Зі спущеними до колін панталони він мало був схожий на гордого самця.
Лайонел відчув у цій кімнаті запах соломи, шкіри і похоті, після чого повернувся до зрадниці.
- Сподіваюся, ви самі оголосіть в газетах про розірвання наших заручин, - неприродно спокійно промовив він. - Це перше. Друге ... як тільки лорд Денверс прийде в себе, передайте йому мій виклик.
- Лайонел, - почала Шарлотта, простягаючи до нього руки, - прошу вас ... Це не те, що ви ...
- Обручка можете залишити собі, мені воно не потрібно, оскільки я купив його недавно і воно не є фамільною цінністю графів Сент-Левен. - Він побачив на її прекрасних очах сльози і тим же спокійним тоном продовжив: - Ймовірно, вам варто подбати про ваш коханця. Я не сумніваюся, що зламав йому перенісся. - Він повернувся на підборах і пішов зі стайні.
- Лайонел, поверніться зараз же. Будьте ви прокляті! Він обернувся, його обличчя було холодно і неприступно.
- Сподіваюся, дорога Шарлотта, ви збираєтеся вийти заміж за лорда Денверс? Думаю, що ви будете потрібні йому як доглядальниці, коли я прострелю йому плече. Все це дуже сумно, адже я вважав Денси іншому. Що до вас, то мені більше нічого сказати.
Він йшов до дому і продовжував розмірковувати над тим, що трапилося: «Боже мій, що було б, якби я застав її з іншим чоловіком після одруження?»
Він не здивувався, побачивши стоїть біля екіпажу Люцію.
Лайонел подивився на неї.
- Мені шкода, мій хлопчик, - сказала вона, злегка торкнувшись його рукава кінчиками пальців.
- Це і є причина вашого раптового візиту?
- Ви мали рацію, погода прекрасна.
- Лайонел, не стану тобі брехати: я рада, що все стало зрозумілим вчасно.
- Як ви дізналися? Ви знали, що вона зраджує мені з Морессі?
- Сідай в екіпаж, все дізнаєшся по дорозі в Лондон. Слідом за нею Лайонел сіл в екіпаж, його обличчя нічого не виражало. Похитуючись, екіпаж покотив по широкій дорозі.
Лайонел ні разу не обернувся.
Між ними не було кінця словесним поєдинків.
- Називай мене тітка Люція! - владно сказала стара леді приїхала Діані. - Насправді я не є тобі ні тіткою, ні двоюрідної бабусею, але так буде краще.
І Діана корилася. Хіба можна було заперечувати старенькій з таким владним поглядом блідо-блакитних очей?
- Добре було б розпалити камін, - сказала, нарешті, Діана, подивившись на порожню грати каміна.
- Невже, люба? Не варто, краще одягни шаль тепліше.
- У мене немає шалі тепліше.
- Тоді постарайся звикнути, дитино. Ти тут майже тиждень.
Люція продовжила читання готичного роману, від якого волосся ставало дибки, де все було неймовірно і лякаюче. Діана тільки від однієї назви широко розкрила очі. Тоді Люція сказала:
- Я ще не вмерла, моє миле дитя. Мені подобаються романи, які допомагають забути про моїх п'ятдесяти шести роках. Правда, героїня тут - нервова дурочка, але роман хороший, дуже хороший.
- Тьотю, а героїня вже непритомніла в цьому розділі?
- Двічі, - відповіла Люція. - Один раз через лиходія, інший - через героя. У неї це добре виходить. Боюся, це єдине її гідність, якщо не брати до уваги, як тут сказано, небесно-блакитних очей, розмір яких порівнюється з порцеляновими блюдцями. Цікаво, якого заводу, напевно, веджвудского. До речі, дорога Діана, сьогодні ввечері ми поїдемо на бал до леді Беллермейн. Ти повинна надіти своє нове шовкове блакитне плаття, яке буде красти твій загар.
Діані самій подобалося це плаття, але не тому, що воно допомагало приховати загар; в ньому вона здавалася високою і стрункою, як молоде деревце. «На бал!» Ці слова прозвучали для неї несподівано, з'явилася тривога. А якщо там, в залі, повному чужих людей, з'ясується, що вона не вміє ...
- Тьотю, - почала Діана з розпачем у голосі, - я повинна вам сказати, що я не ...
У вітальню увійшов дворецький Люції Дідьє, якого вона ласкаво називала «старим монахом». Він злегка вклонився і низьким голосом доповів:
- Міледі, на ваше прохання прибув лорд Сент-Левен.
- Це Лайонел! Не стійте, як стовп, Дідьє, запросіть мого племінника.
Люція сховала роман під подушку свого крісла і подивилася на Діану, яка відразу зрозуміла погляд бабусі: «Стеж за мовою, інакше втратиш голови».
Цікаво, хто такий Лайонел? Чи правда, що він племінник тітоньки? До чого застереження Люції, Діана буде з ним ввічливою, по-іншому не може бути. Правда, останнім часом вона не відрізнялася особливою ввічливістю, оскільки їй тут не подобалося. Для себе вона вирішила, що зараз їй необхідно притримати язика. Вона усміхнулася, уявивши собі, як це можна зробити буквально, - засунути руку в рот і обхопити мову пальцями.