Найпотаємніші знання
Зберігає в собі Магічний кристал
І тільки він допоможе королю
Відродити знекровлена Імперію.
Стоячи перед порожнім п'єдесталом, Елайя вчитувалася в висічені на ньому слова стародавнього загадкового пророцтва. Потім, відвернувшись від мерехтливих рядків обсидіанових п'єдесталу так рвучко, що закрутилося її блискуче біле плаття, вийшла з святилища. Вона і так занадто затрималася. Верховна жриця розсердиться.
Ступаючи в сандалях по рівному, викладеному каменем коридору, схвильована Елайя вслухалася в звук своїх кроків. В її мозку блискавкою промайнуло спогад про бурхливому вирі в водоймах Камбрія. Якби її почуття могли матеріалізуватися, їх точним відображенням в цю хвилину став би цей вир.
Від палат Верховної жриці, які перебували за темним дерев'яним порталом, яка відділяла його лише кілька кроків. Там Елай належало пройти Випробування Переваги. Вона забарилася, глибоко зітхнула і взялася за різьблену ручку двері з зображенням знаменитого на її планеті мутанта-павука. Відкривши масивні двері, Елайя увійшла в прохолодну, бідно мебльовану кімнату.
На тлі високого вузького вікна Елайя побачила темну постать жінки, в руках якої перебувала її доля.
- Підійди ближче, моя дитино, і дізнайся, яке випробування тобі належить, - почула вона.
Елайя рушила вперед, але ноги погано корилися їй, а серце прискорено билося. Вона знала, навіщо її викликали. Випробування, тяжкий і неминуче, повинна була пройти кожна послушниця самої шанованої сестринського громади кристала.
Легенди розповідали, що це вимагає надлюдських зусиль, але іноді закінчується невдачею і навіть загрожує загибеллю. І все ж ті, хто, як Сестри кристала, вирішив присвятити себе служінню, йшли на це випробування швидше з полюванням, ніж зі страхом, бо поряд з муками воно обіцяло пізнання. Залишившись неушкодженими, вони наближалися до розуміння життя і самих себе. «Це саме гідне випробування і сама раціональна підготовка, - вкотре сказала собі Елайя, - особливо для таких, як я, призначених стати членами правлячого Ордена планети Араней».
Підійшовши до трону літньої жінки, вона зупинилася.
- Я стою перед тобою, Верховна жриця, і найнижча прошу призначити мені випробування. - Слова ритуалу, міцно закріпилися в пам'яті завдяки невпинним повторенням, зірвалися з губ Елай. - Сподіваюся удостоїтися найвищої честі і не зганьбити наш глибоко шанований Орден.
Вона опустилася на коліна перед жінкою в темному вбранні і схилила голову.
- Всією душею я спрагу почути твій вирок і докладу всіх зусиль, щоб виконати свою місію.
Покручені холодні пальці торкнулися її голови - звичайний традиційний жест.
- Тепер встань, моя дитино, і послухай, що тобі належить виконати.
Відкинувши назад пасма густого волосся, Елайя піднялася. Поглянувши на трон, вона побачила, що залишилося мало чорнил.
- Я тут, - безпристрасно сказала Верховна жриця, яка виявилася позаду Елай.
Елайя озирнулася: жінка, яка виховувала її з малих років, стояла у карти Імперії, засіяної міріадами планет, немов покинутих в небеса рукою безтурботного божества. Палець Верховної жриці виявився поруч з великою жовтувато-коричневої сферою.
Бліді, невиразні очі пильно вдивлялися в Елай. Щось віддалено нагадує посмішку торкнулося губ Верховної жриці.
- Твоє випробування на планеті Карцер, - промовила вона, вказуючи на карту. - Ти полетиш туди і не повернешся, поки твій пошук не буде завершеним.
Лише трохи округлі світло-горіхові очі Елай висловлювали здивування. Верховна жриця загартувала дівчину тренуваннями і навчила її самодисципліни і витримці, невластивим ніжному віку, що складало сімнадцять циклів.
- Але, Domina Magna [1]. - насилу вимовила Елайя, - Карцер - державна в'язниця.
Яке сакральне випробування може чекати мене на планеті злочинців?
Рука величної жінки зісковзнула з карти.
- Тебе чекає Магічний кристал знання. Ми, нарешті, з'ясували, що він на планеті Карцер.
- Магічний кристал? - В голосі дівчини мимоволі прозвучало хвилювання. Її здивувало, що, нарешті виявлено стародавній камінь влади, вкрадений зі свого п'єдесталу на Араней сотні циклів тому.
- Значить, я повинна знайти Магічний кристал? - недовірливо повторила вона.
Від такого недостойного прояви емоцій темні брови жриці зметнулися вгору. Помітивши її реакцію, Елайя опанувала себе і заговорила спокійно:
- Чому саме мені випала висока честь знайти Магічний кристал? Адже я гідна її менш всіх новонавернених, які готуються до роботи на наших теренах. Ти сама постійно докоряла мене за те, що я втрачаю витримку і проявляю недоречні емоції.
- Гідність не має до цього відношення! - з обуренням вигукнула жриця. - Мій вибір ніколи не випав би на тебе. Але пророцтво ... - Верховна жриця зробила багатозначну паузу. - Пророцтво говорить, що повернути кристал може тільки син королівської крові, а ти, на жаль, останній нащадок правила на Араней династії.
Пригнічена значущістю цих слів, Елайя відразу ж згадала золоті рядки, висічені на п'єдесталі і мали для неї якесь особливе зачарування. За переказами, вони з'явилися після зникнення Магічного кристала. Але невже ці слова натякали на її призначення, та все це довгий час доля чекала, коли Елайя буде готова виконати свій обов'язок?
Так, вона остання з королівського роду, єдиний нащадок давньої династії правителів Араней! Але ж всі вони були фізично слабкими, як неодноразово повторювала їй Верховна жриця. Тому і мати Елай прожила всього кілька циклів після народження дочки. Ця вроджена слабкість і послужила причиною смерті матері, причиною, про яку Верховна жриця ще повинна їй докладно розповісти.
Елайя вимовила слова, приписані ритуалом. - Я приймаю це випробування, сподіваюся виявитися гідною його і буду молитися про це. Не впоравшись з цим, я змушу засумніватися в своїй мужності і честі. Якщо ж я загину, нехай моя смерть принесе славу моєму народові.
Бліда рука-клешня знову торкнулася голови Елай.
- Випробування починається; нарешті пророцтво починає збуватися. Народ Араней, як і всі народи Імперії, чекає результату. Втрата кристала привела нас в таке скрутне стан, в проявах якого нам ще належить розібратися. Але пам'ятай, Елай, - продовжувала жриця, піднявши руку, щоб заспокоїти дівчину, готову енергійно і пристрасно взятися за доручену справу. - Жодна душа не повинна знати про мету твого перебування на карцер. Багато шанують силу кристала. Не можна знову втратити цей магічний камінь, бо його справжнє і єдине місце - тут.
Дівчина звернула на жрицю блискучий, повний рішучості погляд.
- Я зроблю все, що потрібно, і поверну кристал на Араней.
Дивний вираз промайнуло на обличчі Верховної жриці так швидко, що Елайя не встигла навіть здивуватися незвичайного для неї прояву емоцій. Але воно негайно стало таким же, як завжди - непроникним і загадковим.
- Постарайся здійснити це. Ти наша остання надія.
- Коли я вилітаю на Карцер? - ледве стримуючи нетерпіння, запитала Елайя.
Верховна жриця зміряла дівчину холодним поглядом.
- Ти підеш туди через три сонця, - сухо відповіла вона. - Коли опинишся на планеті Карцер, змішати з натовпом тих, хто прибув туди з Імперії за рабами з числа злочинців. Знайди чоловіка на ім'я Фірокс. Кристал перебуває у нього. На жаль, ми не в силах як слід підготувати тебе. Ти не зможеш взяти ні продуктів, ні зброї, і тобі доведеться покладатися лише на власну вправність, придбану тобою за всі минулі цикли під опікою нашої сестринського громади. Забезпечити тебе чимось дуже ризиковано, бо це привернуло б увагу до твоєї персони і вселило б підозри з приводу мети поїздки. Все необхідне знайдеш на місці. Дане Випробування Переваги стане перевіркою не тільки мужності, а й винахідливості. Щоб досягти успіху, не нехтуй Господньої нічим, але потім позбувайся того, що тобі більше не потрібно. Інакше ти втратиш свободу дій і відвернешся від виконання священної місії в ім'я порятунку нашого народу.