Кішка на борту - погана прикмета. Ну, а коли на борт сходить ще і жінка - та й не просто жінка, а наречена, та не просто наречена, а красива наречена! - тут вже хорошого не чекай! Так воно і сталося: весілля засмутилася, наречена в сльозах, родичі в розпачі, наречений рве на собі волосся, а капітан ... Капітан очей не може відвести від нареченої ... І хто знає, може, дві погані прикмети дадуть одну хорошу ...
НАЛАШТУВАННЯ.
Джон Вермонт, власник антикварного колісного пароплава «Пурпурова троянда», тимчасово виконуючий обов'язки капітана, недолюблював весілля. На те були свої причини. Капітан Вермонт ніколи не вчився на священика, більшу частину часу проводив на березі і не дуже часто очолював весільні церемонії на судні; йому так і не вдалося запам'ятати багатослівні урочисті звернення до майбутньому подружжю, і його низький красивий баритон, яким Джон при бажанні міг сполохати рибу в океані, звучав сухо і безпристрасно, коли, боячись відірвати очі від папірця, капітан зачитував клятви у вічній любові. А якщо говорити начистоту, то Джон Вермонт просто не вірив в міцність шлюбних уз, на власному гіркому досвіді переконавшись, що так зване «подружнє щастя» - річ в реальному житті неможлива.
Взяти хоча б парочку, що стоїть зараз перед ним. Через кілька хвилин Джон, звичайно, оголосить їх чоловіком і дружиною, але чи розуміють вони, у що вплутуються? Це питання не давав капітанові Вермонт спокою.
Наречений був приблизно одного з Джоном віку, він хизувався придбаним в солярії засмагою і смокінгом за тисячу з гаком доларів. Перед церемонією цей хлюст походжав по палубі з таким пихатим видом, немов пароплав належав йому. Навколо нареченого увивалася купка дружков- дармоїдів, котрі дивилися йому в рот і незмінно відповідали улесливим сміхом на будь-яку його жарт.
Наречена була на п'ять або шість років молодший за свого нареченого. «Двадцять п'ять, не більше», - вирішив про себе Джон. Дівчина мала світлими, коротко підстриженим волоссям, витонченою фігурою і блакитними, повними сумнівів очима, які, коли вона крадькома поглядала на свого нареченого, буквально кричали: «Стійте, стійте, я передумала!» Але зайнятий виключно власною персоною молода людина не помічав цих виразних поглядів.
Як тут не задатися питанням: чому ж вона все-таки виходить заміж?
Джон вирішив, що гроші - найбільш ймовірний відповідь. Місіс Колпеппер, новий менеджер по роботі з клієнтами, яку Джон найняв після того, як жінка, яка займала цю посаду, втекла з колишнім капітаном «пурпурової троянди», днями із захопленням сказала, що рахунки оплачував наречений і при цьому не засмучував себе у витратах . Так, хлопець не поскупився. Чого варта хоча б омари і шампанське на сто п'ятдесят персон! А знаменитий ансамбль, музиканти якого налаштовували свої інструменти на нижній палубі! А сотні квітів з тріпотливими на вітрі пелюстками!
Ну що ж, ніщо не нове під місяцем: чергова красива жінка продала себе чергового багатому идиоту. Тільки і всього.
Зробивши над собою зусилля, Джон опустив очі на що лежить перед ним аркуш паперу: настав час нагадати всім присутнім про те, що шлюб - це дуже серйозний інститут, до якого не слід ставитися легковажно. Думка, прямо скажемо, не оригінальна. Наречена слухала цю повчальну проповідь закусивши губу, потім раптом підвела очі і з таким відчаєм подивилася на Джона, що тому стало не по собі. Мимоволі промайнуло бажання запевнити її в тому, що не такий страшний чорт, як його малюють, але капітан Вермонт ніколи не претендував на роль ангела-хранителя. Гарний ангелок в 190 фунтів вагою! Особа Джона з правильними від природи рисами від постійного перебування на свіжому повітрі обвітрилося, та й грубуваті манери капітана теж не вселяли довіри. Жінки його побоювалися, він же намагався триматися від них подалі.
- І якщо хто-небудь з присутніх знає причину, по якій ці двоє не можуть вступити в законний шлюб, нехай назве її зараз або ніколи не згадує про неї надалі. - В устах Джона ці слова прозвучали як вирок.
Бісеня, що мешкав десь в глибині душі Джона, так і стрибав від нетерпіння, чекаючи, що знайдеться сміливець, який виступить вперед і, по крайней мере, порушить монотонність урочистій процедури. Але присутні, як правило, віддавали перевагу зберігати благоговійне мовчання.
І тільки для корабельної кішки Фогг закон був не писаний. Коли менше місяця назад Джон прийшов на судно і побачив на палубі вагітну, нещасну, всіма покинуту кішечку, серце його сповнилося жалем. З тих пір він розплачувався за свою хвилинну слабкість: його одяг був постійно в котячої шерсті, Фогг окупувала капітанську ліжко ... Та що там ліжко - це маленька істота повністю заволоділо судном. Ось і зараз Джон із задоволенням спостерігав, як його улюблениця не поспішаючи ходить між гостями і треться об їх чудові наряди, цураючись тільки місіс Колпеппер, яка ніколи не приховувала своєї неприязні до кішок, тим більше вагітним.
Джон змусив себе зосередитися на церемонії, але як і раніше не спускав очей з Фогг, яка підійшла до нареченого з нареченою і уткнулась носом в поділ весільної сукні, мугикаючи від задоволення. Наречена глянула на кішку, і Джон вперше побачив усмішку на обличчі дівчини.
Раптово Джон відчув, що слова застрягли у нього в горлі, але швидко впорався з хвилюванням, голосно відкашлявшись. Продовжуючи вести церемонію, він бачив, як Фогг, завоювавши прихильність нареченої, взялася за нареченого, який перекладав сердиті погляди з кішки на Джона.
- Не хвилюйтеся, містер, вона скоро піде, - недбало кинув капітан.
Сенс його слів, здавалося, не дійшов до нареченого. Насилу стримуючи роздратування, парубок намагався відсунути кішку ногою, але це не зупиняло, а, навпаки, посилювало прагнення тваринного домогтися його прихильності. Досить голосно бурчав, Фогг терлася мордочкою про туфлю жениха. Джон відчував на собі свердлувальний погляд місіс Колпеппер, яка, мабуть, чекала від капітана рішучих дій. Чи не переривати ж йому церемонію, щоб потім починати її заново! І Джон знайшов єдиний можливий вихід з ситуації, що склалася - заговорив вдвічі швидше.
Наречена повторила за ним належну їй порцію священних обітниць і подивилася на Джона в упор. Взагалі-то, наскільки йому було відомо, в такі моменти нареченій треба було дивитися на свого майбутнього чоловіка, а не на зовсім сторонньої їй чоловіка. Джон заглянув в книгу, щоб впоратися там про ім'я нареченої, яке місіс Колпеппер завбачливо записала олівцем на полях, і знову підняв очі на дівчину.
- Чи згодна ти, Меган Ешлі Морісон ... - почав він. Почувши своє ім'я, наречена здригнулася, немов до цієї секунди все те, що відбувається здавалося їй сном - ніби це не вона, а якась зовсім інша дівчина щойно клялася зберігати вірність людині, яка стоїть поруч з нею перед судовим вівтарем.
Поведінка нареченої було настільки незвичним, що Джон здивувався, коли вона прошепотіла «так», і, як не дивно, відчув легке розчарування. Невгамовний бісеня в глибині його душі сподівався, що наречена не впорається з цим завданням.
Тепер настав час звернутися до нареченого, Роберту Уінслоу, який все ще нервував з приводу кішки. Коли наречений повинен був вимовляти слова клятви, Фогг, втомившись від безнадійних спроб підкорити молоду людину, навалилася всією своєю пухнастою масою прямо на носки його блискучих туфель. Те, що наречений зробив в наступний момент, не піддавалося, розумному поясненню. Пробурмотів б своє «так»,
Всі права захищеності booksonline.com.ua