Звістка про те, що кораблі Авездри несподівано встали в протоці між Корсикой і Сардинією, прийшло до Юлія, коли він роз'їжджав на колісниці по вулицях Ромео, щоб своїми очима побачити, як змінилася столиця світу. Спадщина йому дісталася нелегка, ось уже понад століття імперія жила потрясіннями, а за останні двадцять сім років нескінченних війн, поразок, повстань і навали варварів імператорська скарбниця настільки зменшилась, а почесні громадяни так збідніли, що багато палаци та вілли, які постраждали від нещадних варварських набігів , внутрішніх усобиць і пожеж, так і стояли напівзруйнованими. Камінь з вулиць був розтягнули зубожілим плебеями і лібертінов, які будували з нього свої торгові халупи, прекрасні скульптури були зовсім розбиті або стояли без голів і рук, на дорогах зяяли вибоїни, забиті сміттям, з запущених стічних труб і канав нечистоти текли прямо по мостовим в Тибр, виділяючи сморід.
Таким йому дістався Ромей, а іншого він ніколи не бачив, бо родом був з НЕ розореного громадянською війною, незайманого варварами і повстаннями рабів Неаполя. Юлій не любив столицю і, як всякий провінціал, який досяг вищої влади, зневажав пихатих і гордих її жителів, де всякий плебей, де навіть мерзенний раб хизується якимось особливим гідністю столичного життя, хоча місто світу давно вже був перетворено на смітник.
Виправити все це за кілька місяців було неможливо, тому імператор звелів облагородити лише ті вулиці, по яких проїде на своїй золотій колісниці Артаванская Скарбниця - так назвали придворні царівну Авездру. Не будучи в змозі підняти з руїн колись чудові палаци, форуми, арени і храми, Юлій наказав деякі з них зламати і замостити каменем вулиці, іншим же відбудувати лише фасади, а у відомих колонад відновити ті колони, які можна побачити з оглядового ротонди на причалі або з імператорського палацу. У місто зігнали тисячі рабів, які ось уже два місяці вдень і вночі розбирали завали, латали дороги, мости і велику клоаку, мили і чистили бруківку, корчували пеньки, що залишилися від вирубаних на дрова алей, зносили розбиті варварами пам'ятники і скульптури, встановлюючи на їх місце інші, вцілілі. Ось і виходило іноді, що під статуєю Ісіди значилося ім'я Брут, а за високої арочної стіною арени не було самої арени. Але зараз імператор, оглядаючи столицю, вже не звертав уваги на такі дрібниці.
Ромея давно не бачила подібних приготувань, порівнянних хіба що з тріумфальним поверненням легіонів після переможних воєн. Однак ні близького, ні далекого тріумфу не очікувалося, чотири ромейських армії одночасно билися в чотирьох частинах світу, а це ніколи не приносило швидкої удачі. Ще молодому, повного сміливих задумів Юлію, чотири роки тому вступив на престол, потрібна була всього одна, хай не велика, не обіцяє великий видобутку, але перемога, бо Ромео занурювалася не тільки в зриму розруху, а й гидоту нескінченних поразок, що обволікає свідомість імперії .
Сам керуючи колісницею, Юлій промчав від причалу до свого палацу, намагаючись побачити столицю світу поглядом Авездри, і в цілому залишився задоволений. Зодчі, перейнявшись бажанням здійснити затію імператора, попрацювали на славу, і тепер Ромей, якщо, звичайно, їхати прямою дорогою, нікуди не звертаючи, на пагорб Палатин, виглядав майже так само, як при блискучих імператорів, в епоху свого розквіту і могутності. І все ж в обличчі міста не вистачало чогось такого, що мало вразити уяву цікавою і норовливої Артаванской Скарбниці ще до того, як її кораблі встануть у ромейської пристані.
Незважаючи на спекотний полудень, імператор розгорнув колісницю і, тягнучи за собою свиту, поїхав назад, до Тібру. На березі річки, біля викладеного мармуром і прикрашеного вазонами з нагоди приїзду Авездри причалу, він спішився і зупинився біля підніжжя стовпа, на якому стояла статуя Марман зі своїм символом - піднятою над головою позолоченій шибеницею.
З підліткових років знак віри викликав в ньому затаєний страх і неприйняття, бо одного разу, після чергової страти бунтівних митраистов, руйнували марманскіе храми, він виявився в цілому лісі з шибениць, з яких ще не були зняті розпухлі, смердючі трупи. І до цієї пори священний стовп з поперечиною і розпіркою між ними будив в ньому тяжкі почуття і бажання заплющити очі, втім, як і мотузкова петля, яку ченці постійно носили на шиї, оперізуючи іншим кінцем чорні шати. Від виду знаряддя страти Юлію завжди хотілося створити щось велике, грандіозне і радісне. Як і всі імператори, він таємно почитав Митру і тепер, дивлячись на крихітну фігурку раба, який піднявся на Олімп, він подумав про Родосский Колос, колись стояв замість воріт в торговельну столицю острова.
І в ту ж мить, уявивши собі гігантську статую, що підноситься над Тибром і всім Ромео, відчув палюче, юнацьке натхнення. Ось що може упокорити і навіть принизити гордий варварський характер Авездри!
В останні місяці, готуючись до прийому царівни, імператор змушений був часто розмовляти, а іноді і сперечатися, з зодчими, тому, в достатній мірі опанувавши цей наукою, він відразу ж розрахував, що поставити колоса так, щоб він упирався ногами в протилежні берега, неможливо через надмірно широкого русла річки. Однак трохи нижче причалу три століття тому, при Сервії, був побудований міст через Тибр, що звалився під власною вагою через занадто важких прикрас і ростральних колон. І тепер посеред стрімких вод до цієї пори височіє потужна кам'яна опора, яку облюбували чайки.
Імператор знаком підкликав коміта Антонія і мовчки підвів його до стародавнього створу зруйнованого моста.
- Тут, - сказав нібито між іншим, - повинен стояти колос в променистому вінці. Чудо світла з острова Родос.
- Греки споруджували статую Мітри не один рік. Артаванская Скарбниця прибуде з дня на день.
- Мене більше хвилює, скільки буде потрібно грошей, щоб заплатити за листову мідь. І що ще можна продати з імператорських сховищ.
- Родоський колос простояв дуже короткий час. Всього кілька років. Він впав, тому що був набитий звичайної глиною.
- Нехай ромейський простоїть кілька днів. Навіть нехай скине відразу після того, як кораблі Авездри пройдуть між його ніг.
- Воздвиження Мітри воспротивятся жерці Мармана. Будуть знову загрожувати прокляттям, обурять сенаторів, які і так нарікають через ці приготувань.
- Захоплений вигук Авездри затьмарить і ремствування богів.
У коміта не знайшлося заперечень, і він негайно покликав до себе архітекторів і скульпторів, що були у свиті.
І в цю саму мить увагу Юлія привернув самотній вершник, що скаче до пристані. Вулицю, на якій повинна проїхати царівна, відновлену і прикрашену, давно звільнили від народу, виставивши варти у всіх провулках, тому стукіт копит по пустельній бруківці нагадував бій тривожного барабана. Крім гінця з терміновим звісткою, ніхто б не посмів ступити на відмиту бруківку.
Останні місяці імператор, зайнятий думками про Артаванской Скарбниці, перебував в постійному напруженні, підспудно чекаючи неприємностей, хоча поки все йшло в повній згоді з умовами Нізібісского договору. Були потрібні чималі зусилля, щоб зберігати на вельможного презирливе спокій, ніяк не показуючи щогодинної внутрішньої схвильованості. Тому, коли вершник, спішившись за сто кроків від свити, побіг до комита, а його голодна худа кінь початку об'їдати листя підстриженого дерева, Юлій нарочито байдуже відвернувся.