Звичайна клітина починає вважатися ракової, якщо вона несподівано виявляє нові, незвичні для неї властивості, що виникли в результаті генетичної нестабільності і епігенетічскіх змін. Одним з найважливіших таких ознак вважається зростання. Нормальні клітини підкоряються спеціальним сигналам, посланим до них організмом. Ці сигнали регулюють необхідність зростання клітини і момент, коли їй слід припинити зростати. Ракова ж клітина до цих сигналів абсолютно несприйнятлива і зростає, незважаючи на заборони.
Другим її відмітною ознакою можна вважати неконтрольоване ділення. Звичайна клітина здатна ділитися протягом життя лише певну кількість разів. Ракова і тут порушує всі можливі заборони і ділиться, як їй заманеться і як заманеться. При цьому її можна назвати ще і безсмертною. Вона абсолютно байдужа до сигналів на самознищення, посланим їй організмом і гине тільки в разі нестачі харчування, під впливом медикаментів, опромінення або ж коли настає смерть людини.
До того ж ракові клітини - справжні мандрівники. Їх звичайні сусідки сидять кожна на своєму місці. Неможливо уявити, щоб клітини печінки вирушили в мозок або шкіра виросла всередині порожнини шлунка. Організм суворо пильнує, щоб кожна з них з'являлася виключно там, де їй і належить бути. Але варто клітці переродитися в ракову, нею охоплює пристрасть до подорожей і вона вирушає з кровотоком в гості до сусідніх органів. Саме цим і обумовлюється виникнення метастазів - одного з найбільш серйозних ускладнень онкології. значно погіршує прогнози на одужання.
До того ж ці два види клітин харчується абсолютно різними способами. Німецький біохімік Отто Варбург, удостоєний в 1931 році Нобелівської премії, зміг довести, що ракові клітини добувають енергію з глюкози не з допомогою оксидації, як це роблять нормальні їх родичі, а шляхом ферментирование - процесу, що нагадує бродіння. До слова сказати, нормальні клітини теж вміють зброджувати цукор, але роблять це лише в дуже юному віці, коли для росту їм потрібна велика кількість енергії, згодом вони стають сприйнятливими до кисню і переучуються на інший тип харчування. Ракові ж клітини кисень використовувати не вміють, тому що їх мітохондрії, відповідальні за дихання, спочатку блоковані. І їм доводиться і далі виробляти енергію за допомогою гліколізу, що для самих клітин не так вже й погано, але має фатальні наслідки для всього організму в цілому.