Привели нелюдь. Вона намертво стала перед класом, тільки її звірина голова, ніби проросла білявим цибулею, тупцювала на червоних ніжках піонерського галстука. Антип Відсів за сусідню парту, щоб створити видимість двох місць, поруч зі мною і з ним, замість однієї порожньої парти, куди нелюдь вже метилу.
- Сідай на вільне місце, - їй сказали, - до Любченеву або до Антипенко.
Вона брела по ряду, уповільнена загальним цікавістю, дивилася поверх нас очима, повними тонких блакитних жив. Серце моє облило крижаної хвилею. Не в силах взятися за першу роль, я скорчив пику «фу», Антип, навпаки, соромливо посміхнувся і зрушив на край парти підручники. Нелюд клюнула і села до нього. Ми так завжди робили. Через кілька хвилин Антип підкинув їй завжди однакову записку: «У якій школі ти раніше вчилася?»
Вона прочитала і нашкрябав щось олівцем. У другій записці Антип запитав: «Чому від тебе смердить лайном?»
Я спостерігав за нелюди. Вона підібгавши, як забите щупальце. Тоді Антип підняв руку.
- Що трапилося, Антипенко? - йому сказали.
- Тамара Олександрівна, від новенької какашками пахне! Можна я до Любченеву пересяду?
Всі наші, як дресировані, відгукнулися сліпим реготом, лише я тривожно і безвихідно чекав, коли у нелюди з очей полізуть соплі.
Але раніше Тамара Олександрівна сказала:
- Антипенко, вийди з класу.
Він пішов, за ним зачинилися двері, і незабаром вщухла регіт. Нелюд рішуче рушила, як шахову фігуру, свій смердючий пенал на середину парти, відкрила книгу. Про щось запитали. Нелюд випередила наших і відповіла сама. Тамара Олександрівна кругло з розчерком колупнула в журналі і сказала: «Дуже добре», - потім взяла її щоденник, повторила над ним: «Дуже добре». Мені стало моторошно як ніколи раніше. Я глянув на портрет Брежнєва, що висів над чорною дошкою. Здавалося, вітер жаху ворушив його брови.
- Іди, - сказала Тамара Олександрівна, - і заодно передай Антипенко, щоб без батьків він в школі не з'являвся ...
Мені хотілося їй в розпачі крикнути: «Ви не розумієте, твориться страшне, боїться навіть Брежнєв!» Але я мовчки вибіг в коридор шукати Антипа.
Він був у дворі, на спортмайданчику.
- Ну й добре, - пляшковим осколком він дряпав пісок, за роки злиплий в бетонний моноліт, - подумаєш - не вийшло! Дурниця.
- Звичайно, - сказав я і не повірив собі.
- А може, все вийшло, просто ми не помітили? - продовжував Антип, викрешуючи склом п'ятикутні зірки.
Мені згадувався торішній нелюдь Вайсберг, який продав душу за гумових індіанців з гедеера. Я на весь клас сказав: «Закрий лапою ніс, він тебе видає». Тамара Олександрівна сміялася голосніше за всіх. Вона, видно, зрозуміла не тільки про білого ведмедика з мультфільму, а щось більше, для дорослих. Умка з носом хвилястого папугу заплакав, його звірине нутро вмирало сльозами. Він втік в своє лігво і там, напевно, здох. У всякому разі, в нашій школі його більше не бачили. Так було раніше.
Після уроків ми з Антипом зустрілися на нашому таємному горищі і сіли доробляти бомбу з зенітного патрона, який я знайшов на покинутому стрільбищі. Порох у ньому давно зіпсувався, і ми ретельно, день за днем, заповнювали патрон сірникової сіркою.
- Ми не помітили, - бурмотів сердито Антип, кришу над розстеленому газетою сірчані голівки, - у нас все вийшло.
Але я-то відчував, що нелюдь вислизнула.
- Антип, навіщо себе обманювати, все було відразу ясно. Та й Брежнєв по-іншому дивився ...
Антип зсипала в патрон заряд свіжоприготованого пороху, заткнув кулею.
- Можливо, ти маєш рацію, - схопився на ноги, - і робота не закінчена.
Минулі нелюди здихали, не знаючи таємниці про спортивні труси, з смужкою на боці, ті самі, єдино допустимі. Тому з особливо небезпечного Антонова, який стверджував, що знає секретний прийом карате, ми зняли штани. Під ними нелюдь приховував білі труси в квіточках! Вся школа від першокласника до директора гула: у Антонова ганебні боягузи! Запахло близьким ЧПаевим. На наступний ранок Тамара Олександрівна підтвердила, що в школі ПП, повісився Антонов ...
Чи варто говорити, що нова нелюдь носила під формою спортивні труси? Нас і Брежнєва злочинно зрадили. З кожним днем йому ставало все гірше.
За ніч він відпочивав, але з початком уроків, коли нелюдь заходила в клас, Леонід Ілліч задихався від її смороду. Він постарів за цю осінь на десять років.
Я зголосився безстроково бути черговим, щоб кожну зміну провітрювати клас. Але нелюдь передбачила і це, на уроці вона чхала і кашляла, Тамара Олександрівна сказала: «Любченев, ти мені всіх застудити, вистачить провітрювати».
Я говорив, що мені не вистачає повітря, Тамара Олександрівна, що стала полунелюдью, сказала: «Так ми тебе, Любченев, до рахіту в санаторій відправимо, там тобі буде вистачати повітря».
Нелюд засміялася, захоплюючи звіриним сміхом і інших. До ранку вікна на смерть запечатали папером.
На нашому горищі, дороблений, лежав патрон. Ми вже забули, що збиралися його підірвати, у нас на ігри не вистачало часу. Ми просили Брежнєва про диво - допомогти нам дістати червону плівку. Тоді б вирішилося все. Але де її знайти?
Ми і раніше, зібравши волю в кулак, задавали незручні питання в фотографічних магазинах, чи є у них червона плівка? Ми боялися тільки почути у відповідь: «А навіщо вона вам потрібна?»
Але виходило ще гірше. Продавці робили вигляд, що не розуміють, про що їх запитали, і нерозумно посміхалися, як ніби ми з дитячого садка. Дивно було б думати, що на четвертому році навчання хтось би не знав, звідки беруться фотографії з голими людьми.
Найчастіше нам говорили: «Нема в природі такої плівки». Я б охоче повірив, та тільки у нас з Антипом були вагомі докази. Не важливо, як вони до нас потрапили. Той, хто нам їх виміняв, називав фотографії, зроблені червоною плівкою, парнашкамі. Ми тоді запитали, скільки коштує така плівка, і нам сказали, що дуже дорого, - сто рублів котушка. І у нас вона не продавалася, потрібно було їхати за нею в далеку Москву, в один-єдиний магазин на всю країну. І то вона там не завжди бувала - відразу розкуповували. І продавалася вона, природно, тим, кому виповнилося шістнадцять років.
Сто рублів ми назбирали. У моїй скарбничці багато чого лежало, і на останній день народження мені подарували фіолетові «двадцять п'ять». Залишалося знайти надійну людину, яка поїде в Москву. Антип заспокоїв - є людина, що візьметься за це. Він знає, де магазин, і йому там обіцяли притримати кілька плівок. Антип говорив, правда, не з ним, а з його молодшим братом. З'явилася хоч якась надія. Кілька днів ми витратили на те, щоб обміняти наші дзвінкі гроші на солідні паперові.
Прийшов цей молодший брат, з нашої школи, роком старше. Він не сподобався мені, якийсь потайний, з очима, зарослими павутиною, в якій як два павука бігали неспокійні зіниці. Я засумнівався, чи довірити йому таку суму, але Антип сказав, що у нас немає іншого вибору.
Ми довго розпитували його, уточнюючи, коли і що, він ліниво обіцяв через тиждень віддати нам плівку. Ми зважилися і вручили йому наші заощадження. У мене кольнуло серце - несолідний посланець взяв сто рублів якось без відчуття значущості грошей, просто зім'яв і запхав у кишеню.
Почалася нова тиждень. Нам залишалося поки що в думках розігрувати, як ми отримаємо плівку, розкидаємо по школі фотографії з голими нелюди, і це буде її кінець. Так ми мріяли на горищі.
Я нервував, раз у раз ставлячи собі питання: якщо властивості плівки дозволяють проникати крізь одяг, що станеться з головою, яка зазвичай нічим, крім шапки, які не прикрита, і чи не отримаємо ми замість особи нелюди знімок черепа? Але як тоді з парнашкамі? Виходить, їх робили, навмисне обворачівая голови тканиною? Але хто міг погодитися добровільно на таке?
- Припустимо, на руки надягали рукавички, - припустив Антип, - хоча дійсно дивно, - він задумався і раптом ляснув себе по лобі. - Ну звичайно - елементарно! Особливість плівки в тому, що вона здатна фотографувати тільки тіло, а одяг не сприймає.
- Як я сам не здогадався, так просто, - я відразу заспокоївся. Дійсно, кому потрібна плівка, яка роздягає до кісток як рентген?
Ми не мали права на помилку. На горищі не закривалася книга «Перші кроки в мистецтві фотографування». Антип приніс з дому батьківську «Зміну», я купив плівку для тренувальних знімків. Ми приходили вранці в наш задушливий клас, намагаючись вести себе як і раніше. Антип витягав фотоапарат, робив пальцем «клац» і кричав: «Червона плівка!» Дівчата бігли врозтіч, лише нелюдь залишалася на місці і дивилася в об'єктив застиглим презирливим поглядом.
Минув тиждень, плівки не було. Нам відповідали, що людина ще не повернувся з Москви.
Одного разу урок праці замінили прибиранням листя навколо школи. Я любив за це осінь. Ми завжди змітали замети листя і потім, розбігшись, в них стрибали.
Нелюд, в стороні, до чорнозему роздряпували граблями газон. До неї підійшла Тамара Олександрівна.
- Як ви думаєте, є бог? - тихо запитала її нелюдь.
Та зніяковіло засміялася і відповіла:
- Не знаю, таке складне питання ...
- Мені б не хотілося горіти в пеклі, - двозначно продовжувала нелюдь, дивлячись на мене знизу вгору, як ніби піддягаємо на гак.
- Тамара Олександрівна, навіщо ви вдаєте, ви ж прекрасно знаєте, що бога немає!
Вона раптом закричала:
- Не смій робити зауваження старшим, Любченев! Давно пора викликати твоїх батьків в школу!
Від такої несправедливості я сторопів, розвернувся і пішов від них, тягнучи за собою мітлу. На секунду озирнувся. Нелюд, непомітно для інших, але так, щоб я побачив, перехрестилася, як роблять в церквах попи і баби, коли хочуть, щоб хтось замість них помер.
На наступний ранок довго не починалися уроки. Зайшла Тамара Олександрівна і сказала:
- Йдіть додому. Занять сьогодні не буде. Леонід Ілліч Брежнєв помер ... - І весь клас, бездумно святкуючи скасування уроків, нехай і ціною трагедії, розбігся. Залишилися я і Антип, осмислити, що ж сталося. Ця смерть не вкладалася в нашому розумінні.
Не тільки ми, багато хто думав, що Брежнєв не помер, а тільки надихався отруйними випарами нелюдей, занурився в летаргічний сон і сплячим похований в Кремлівській стіні, твердіше якої нічого немає.
У телевізорі оголосили нове ім'я - Юрій Володимирович Андропов. Показали його самого крупним планом, потім уся президія, і я все зрозумів - людей майже не залишилося, до влади прийшли нелюди.
Що ж, ми, так чи інакше, готувалися виконати наш борг. Плівка, за словами підозрілого брата, була вже в дорозі. Це дає надію.
Ми простежили, де мешкає нелюдь. Скрадалися за нею до її під'їзду, причаїлися за деревом. На порозі вона різко озирнулася і подивилася в нашу сторону. Відчувши, що виявлені, ми гордо вийшли з-за укриття. Нелюд посміхнулася, по-особливому склала руки, точно тримала в них невидимий фотоапарат, і піднесла до обличчя.
- Червона плівка! - голосно сказала вона і клацнула мовою.
Через кілька днів Тамара Олександрівна перервала урок за десять хвилин до кінця і сказала, що в актовому залі буде урочисте зібрання. Наш клас спустився і разом з іншими зайняв своє місце навпроти трибуни.
Директор незрозуміло говорив про нові плани і завдання, які ставить перед нами час. Я його не слухав, бо бачив, як нелюдь перезирнулася з тим, хто обіцяв нам плівку. Це була секунда, але мені її вистачило. Моторошні підозри скували мене.
Пролунав дзвінок, оголошуючи початок зміни. Класи ще не встигли розійтися. Нелюд вийшла на середину залу, притискаючи щось до фартуха, зупинилася і крикнула, підкидаючи руки вгору:
- Антипенко і Любченев - голі! - З пальців її посипалися купи фотографій.
Якийсь дивний гул піднявся в залі, я перестав будь-що чути, крім нього. Рот противно окислився мідним жахом. Одна з фотографій спланувала до моїх ніг - я побачив абсолютно голого Антипа, з такою ж голою піськи, бовтається як без кістки мізинець. Поруч з ним, розділена деревом, була ще одна фігура. Я не встиг дізнатися в ній себе. Раніше ми закричали в два голоси і побігли геть.
Школа ніби наповнилася туманом, осідають сльозами на наших гарячих особах. Я втратив Антипа з уваги, невідомо звідки доносилися його летять по східцях кроки, що обпалює рокіт гнався за нами як полум'я з-під уламків цистерни.
Я знайшов Антипа на горищі, він сидів і плакав ... Я впав поряд і заплакав теж. Крізь горищне вікно ми бачили, як наступила швидка ніч, потім світанок, новий день і знову ніч.
Ми виявилися надійно замкнені у в'язниці свого ганьби. Для нас була закрита дорога до школи - там наші з Антипом імена прокляті і висміяна. Ми втратили будинок і батьків. Вони не приймуть, вони вже відреклися від таких синів. Про наш позор пишуть газети, сурмить телевізор. Андропов регоче над нами. На цей регіт звідусіль приходять нелюди, число їх множиться, їх нікому зупинити. Брежнєв надовго приспаний в Кремлівській стіні, і Батьківщина приречена ...
- Що тепер? - запитав я Антипа.
Він дістав зі схованки зроблений патрон.
- Виходить, ми робили бомбу для себе, Антип? - я розмазував по обличчю нестримні сльози.
- Якщо по ній вдарити, вона вибухне, і ми помремо.
Ми стали поруч, схилившись над патроном, щоб осколки вбили нас напевно. Антип повернув патрон гостроносої кулею до живота і приготувався вдарити молотком по капсулі. Я порахував до трьох, Антип змахнув молотком.
Патрон не вибухнув, а вистрілив, ніби вдарив кувалдою. Антип лопнув кров'ю, полівшейся з рота, носа і очей. З живота його випав кишковий клубок, розмотався ...
Я підняв ще димиться гільзу, вдихнув солодкий запах прогоріла сірки. Несподівано сльози скінчилися.
Другого патрона у нас не було, але я б все одно не зміг їм скористатися - самотність і ганьба остаточно відібрали бажання померти.